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Aug 02, 2023

Una nueva fuente de energía para el centro de Boston: el río Charles

Los formuladores de políticas se han preguntado durante mucho tiempo cómo reducir las emisiones de carbono causadas por la

Los formuladores de políticas se han preguntado durante mucho tiempo cómo reducir las emisiones de carbono causadas por los sistemas de calefacción y refrigeración en las torres de oficinas, universidades y hospitales de Boston.

Resulta que una gran respuesta a esta inquietante pregunta se puede encontrar justo frente a ellos: en el río Charles.

Vicinity Energy, el propietario respaldado por capital privado del sistema de vapor de Boston y Cambridge, ha firmado un acuerdo con MAN Energy Solutions para construir un sistema de bomba de calor de fuente de baja temperatura en la planta de Vicinity cerca de Kendall Square de Cambridge para producir vapor. ¿La fuente de esas bajas temperaturas? Agua del río Charles.

Vicinity ya está modernizando su planta de Kendall, que utiliza gas natural para encender sus calderas de vapor y una turbina generadora de electricidad que también produce vapor a partir de su exceso de energía térmica. La compañía está reemplazando una de esas turbinas de vapor a gas con una caldera que funcionará fuera de la red eléctrica, un proyecto de $ 20 millones que proporcionará vapor a los clientes que pagan una prima para que provenga de electricidad renovable. Vicinity obtendrá esa energía de fuentes renovables, como plantas eólicas y solares, y distribuirá el vapor "verde" a los clientes, comenzando con un complejo de laboratorio cerca de Fenway Park que está construyendo el desarrollador IQHQ.

El acuerdo con MAN, una subsidiaria alemana del fabricante de automóviles Volkswagen, podría permitir que Vicinity ofrezca otra alternativa ecológica que puede llegar a más edificios a un precio más bajo. El objetivo es que la bomba de calor gigante de tamaño industrial genere el 40 por ciento del vapor de Vicinity para Boston y Cambridge; la compañía proporciona vapor que puede calentar más de 70 millones de pies cuadrados de edificios (el equivalente a casi 60 torres Prudential) en las dos ciudades.

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"La cantidad de energía térmica que hay en ese río que fluye es enorme", dijo el director ejecutivo de Vicinity, Bill DiCroce. "Es un recurso renovable sin explotar que fluye todos los días. La tecnología no ha estado allí para aprovecharlo [antes]. Ahora lo tendremos. Estamos aprovechando tanta infraestructura existente".

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DiCroce dijo que MAN ya fabrica estas configuraciones de bomba de calor en Europa para agua caliente. Este, sin embargo, utilizará compresores más grandes y potentes. Debido a que el sistema utiliza la energía térmica del río, devolverá el agua al Charles a una temperatura más fría, unos cinco grados Fahrenheit. El sistema tomará hasta 80,000 galones por minuto del río, dijo, bajo la autoridad otorgada por los permisos ambientales existentes para fines de enfriamiento.

Las bombas de calor, desde las de tamaño doméstico hasta las máquinas industriales, funcionan esencialmente extrayendo algo de calor de una fuente (aire exterior, el suelo o, en este caso, agua cercana) y moviéndolo a otra ubicación.

"La parte novedosa es poder usar agua de río, una fuente de baja temperatura, y generar vapor con ella", dijo DiCroce. "Nunca se ha hecho antes a esta escala".

De hecho, sería el mayor complejo de bombas de calor de este tipo en los EE. UU. DiCroce dijo que espera tenerlo instalado dentro de tres años. El costo exacto aún no se ha determinado, aunque podría ser de decenas de millones de dólares. A medida que aumenta la demanda de calefacción sin emisiones de carbono, DiCroce espera que Vicinity instale una segunda en Kendall para mantenerse al día.

"Esta es la primera ficha de dominó que cae en Estados Unidos", dijo Chris Fraughton, director de captura de carbono y bombas de calor de MAN. "Las bombas de calor de generación de vapor no son algo muy conocido. Si presentamos el proyecto más grande de la historia,... le mostrará al mundo lo que es posible".

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El viernes, Vicinity recibió a una comitiva británica en la planta de Kendall, encabezada por el miembro del parlamento Chris Skidmore, junto con funcionarios locales y líderes ambientales, para discutir el proyecto de la bomba de calor y los planes de la caldera eléctrica.

"Suena muy prometedor", dijo Casey Bowers, directora ejecutiva de ELM Action Fund, después de dejar la planta de Kendall. "El agua que envían de regreso al río será cinco grados más fría, lo que es mucho mejor para el río en general. Creo que es realmente emocionante... Como con todo, será importante hacer un seguimiento y seguir adelante". para asegurarnos de que sea tan bueno como creemos que será".

Emily Norton, directora ejecutiva de Charles River Watershed Association, también parece optimista. Dijo que la tecnología de bomba de calor muestra potencial para reducir las emisiones de carbono y que su grupo espera trabajar con Vicinity para mejorar el "acceso público y la ecología en esta importante pero degradada sección del río". Dadas las amenazas que plantea el cambio climático, dijo que es importante explorar tantas soluciones creativas como sea posible.

Eventualmente, DiCroce prevé usar bombas de calor para proporcionar la mayor parte del vapor a sus clientes de Boston y Cambridge, y desarrollar proyectos similares en algunas de las otras 11 ciudades donde Vicinity opera sistemas de energía de distrito, como Filadelfia y Baltimore. Dijo que también le gustaría tener hasta tres calderas eléctricas en Kendall, manteniendo la turbina eléctrica a gas natural como fuente de energía de respaldo para la red eléctrica de la región.

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Dijo que Vicinity no necesita subsidios para el proyecto de la bomba de calor, pero ha contratado a una empresa para buscar fondos federales para ayudar a sufragar los costos, y planea presionar a los funcionarios estatales para garantizar que cuente para el programa estatal de Cartera Alternativa Estándar para incentivos de energía térmica. La esperanza es que un precio más bajo para el vapor generado por la bomba de calor fomente una adopción más generalizada. Las políticas municipales también están ayudando: Boston ya tiene reglas que requieren que los propietarios de grandes edificios reduzcan sus emisiones de carbono con el tiempo, y los funcionarios de Cambridge están cerca de adoptar algo similar.

El representante Jeff Roy, copresidente del comité de energía de la Legislatura en la Cámara de Representantes, dijo que quedó impresionado cuando los ejecutivos de Vicinity le dijeron lo que estaban planeando. Reducir o eliminar las emisiones de los edificios, en particular los grandes como los del centro de Boston y los laboratorios de alto consumo energético de Cambridge, se considera crucial para que el estado alcance su objetivo de emisiones netas de carbono cero para 2050.

"Probablemente, el punto de mayor preocupación para mí es: ¿Cómo vamos a descarbonizar nuestros edificios?" dijo Roy. "Esto suena como un increíble paso adelante".

Se puede contactar a Jon Chesto en [email protected]. Síguelo en Twitter @jonchesto.