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May 14, 2023

Descubra la planta de energía nuclear más grande de Illinois (y lo que vive a su alrededor)

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Es una idea común de las películas: fugas de radiación de una planta de energía nuclear, creando mutantes, zombis o algún otro horror que debe ser tratado. O peor aún, explota en un hongo atómico. ¿Qué tan precisos son estos escenarios, realmente? Averigüémoslo observando la planta de energía nuclear más grande de Illinois, uno de nuestros estados más poblados. ¿Dónde está esta planta y qué vive a su alrededor? Si es de Illinois, qué tan cerca está de su casa. . . y eso te parece bien?

El mundo funciona con electricidad. Independientemente de la fuente de energía, la electricidad se produce de una manera básica: hacer que las palas de una turbina hagan girar un rotor que genera un campo eléctrico. Puede girar ese rotor con el viento, las mareas, el agua que cae a través de una presa o el vapor del agua caliente. ¿Cómo calientas el agua? Con la propia energía geotérmica de la Tierra, por la quema de combustibles fósiles, o por la desintegración de elementos radiactivos.

Ahí es donde entra la energía nuclear. Es simple. Todo lo que tiene que hacer es obtener algo de uranio radiactivo, procesarlo en gránulos de cerámica, verterlos en barras de combustible, agrupar cientos de barras de combustible radiactivo en grupos y colocarlas con cuidado en el núcleo de un reactor. El uranio emite continuamente energía y neutrones. Esos neutrones chocan con los núcleos de los átomos de uranio vecinos, liberando energía y más neutrones. Cuando se comprime suficiente uranio en un espacio lo suficientemente pequeño, esto puede crear una reacción nuclear en cadena con los resultados más violentamente explosivos de cualquier arma que la ciencia haya ideado jamás. Pero, cuando intercalas las barras de combustible con barras de plomo, el plomo contiene los neutrones voladores en sus barras individuales y ralentiza la reacción. De esta forma, el calor de la reacción se puede aumentar o disminuir en función de las necesidades eléctricas.

©Nordroden/Shutterstock.com

Esta es una pregunta controvertida. Por un lado, la energía nuclear no emite carbono y otros gases de efecto invernadero a la atmósfera como lo hacen los combustibles fósiles. Por otro lado, el uranio es mucho más raro que el petróleo y tiene que ser extraído y procesado, a veces en áreas remotas. Y construir las plantas requiere una gran cantidad de materiales y energía, todos los cuales deben fabricarse según especificaciones precisas.

El mayor problema medioambiental de la energía nuclear son los residuos radiactivos que genera. Las barras de combustible usadas y otros materiales radiactivos deben almacenarse en algún lugar donde nadie los moleste durante miles de años mientras se descomponen en materiales inofensivos. Existe la posibilidad de que se produzcan fugas de materiales radiactivos a medida que se transportan a un sitio de almacenamiento, o que la instalación de almacenamiento en sí misma no sobreviva los siglos que necesita y pueda comenzar a tener fugas y crear contaminación. También existe el problema de etiquetar estos sitios de manera que las personas en un futuro lejano puedan comprender el peligro, aunque ya no hablen nuestros idiomas. Los investigadores y lingüistas se esfuerzan por diseñar pictografías que creen que las personas del futuro podrán descifrar.

Un reactor averiado podría liberar radiación al medio ambiente. En dosis lo suficientemente altas, esto puede causar quemaduras por radiación, envenenamiento por radiación y la muerte de los seres vivos. En dosis más bajas, puede aumentar el riesgo de cánceres, defectos de nacimiento y mutaciones genéticas. Y tenga en cuenta que, en su mayoría, las mutaciones producen efectos neutrales o negativos en las criaturas, no un crecimiento gigantesco o nuevos superpoderes.

Sin embargo, incluso sin un accidente, el funcionamiento normal de una planta de energía nuclear incluye la liberación de vapor a la atmósfera y agua caliente de vuelta al río o lago del que extrae el agua de refrigeración. El agua más cálida altera qué tipos de algas y otras plantas y vida acuática viven en el área. Esto puede impactar la biodiversidad de varias maneras en áreas cercanas al reactor.

La respuesta a esta pregunta es "sí" y "no". Una planta de energía nuclear es una instalación compleja que necesita personal altamente capacitado y tiene una gran cantidad de sistemas electrónicos y mecánicos. Cualquier sistema como este no es 100% infalible, por lo que pueden ocurrir accidentes. Una "fusión" es un accidente particularmente peligroso en el que un reactor se sobrecalienta y puede explotar. Aquí hay tres de los accidentes de energía nuclear más famosos de la historia:

©iStock.com/Tijuana2014

Entonces, ¿por qué la respuesta a la pregunta es "sí" y "no"? Porque si bien puede ocurrir una explosión que disperse material radiactivo, eso no es lo mismo que una explosión nuclear que resulta de una reacción nuclear fuera de control. Para crear una bomba nuclear real, una explosión de nube en forma de hongo, debe tener uranio altamente enriquecido comprimido en un espacio pequeño. Una explosión convencional lo obliga a comprimirse aún más y alcanzar una masa crítica, en la que se produce una reacción en cadena de fisión. El material nuclear en una central eléctrica que produce energía no se enriquece hasta el grado de armamento y no se comprime hasta el punto de alcanzar una masa crítica. La explosión que ocurre en una fusión es más equivalente a una "bomba sucia", en la que un enemigo podría usar una explosión convencional mezclada con materiales radiactivos para contaminar una gran área con radiactividad.

La estación generadora de Braidwood es la planta de energía nuclear más grande de Illinois. Fue construido en un antiguo sitio de minería a cielo abierto a un costo de $ 5,2 mil millones y comenzó a operar en 1987. Ubicado a 60 millas al suroeste de Chicago en el condado de Will, genera casi 2,400 megavatios netos, suficiente para alimentar a más de 2 millones de hogares promedio. Los reactores del sitio tienen licencia de la Comisión Reguladora Nuclear para continuar operando hasta 2047. La planta emplea a unas 755 personas, así como a cientos de contratistas temporales cuando la planta se recarga.

El condado de Will, donde se encuentra el reactor, tiene una población de 677.000 habitantes y es el cuarto condado más grande del estado por población. Joliet es la sede del condado y la tercera ciudad más grande del estado, con más de 150.000 personas viviendo allí. Pero a solo 60 millas de distancia se encuentran los 2,7 millones de residentes de Chicago, lo que la convierte en la tercera ciudad más poblada de los Estados Unidos. Chicago también es de vital importancia para la economía estadounidense. Su producto metropolitano bruto fue de $ 770 mil millones en 2020, más que Suiza y el tercero más grande de los Estados Unidos. Solo Nueva York y Los Ángeles superan a Chicago en población y productividad.

©Rudy Balasko/Shutterstock.com

Illinois es el hogar de una gran variedad de vida silvestre. Entre las especies más comunes se encuentran el venado cola blanca, las ardillas listadas, las ardillas, los topos, las musarañas, los conejos y los murciélagos. Los coyotes y los gatos monteses son depredadores notables en el estado, e incluso se ha rastreado a los coyotes viviendo en las zonas urbanas de Chicago y cazando ratas y otras presas en las áreas del centro por la noche. Gaviotas, águilas, águilas pescadoras y búhos son algunas de las especies de aves más grandes. También prevalecen pájaros cantores como petirrojos, cardenales, gorriones, arrendajos azules, estorninos y sinsontes. Las especies de peces incluyen mojarra azul, lubina, crappies, boca de guerra, bagre de canal y perca. Los reptiles incluyen lagartijas, una variedad de tortugas, serpientes de liga, serpientes rata, serpientes rey, serpientes negras y serpientes de agua. Hay cuatro especies de serpientes venenosas en el estado: la serpiente cabeza de cobre, la boca de algodón, la serpiente de cascabel del bosque y la serpiente de cascabel massasauga.

©iStock.com/BrianEKushner

Parece una locura construir centrales nucleares en zonas tan densamente pobladas, ¿no? ¿Por qué no ponerlos lejos en áreas despobladas y transmitir la electricidad a donde se necesita? Aquí hay algunas razones por las que las plantas de energía nuclear se construyen donde están:

En los Estados Unidos, la Comisión Reguladora Nuclear somete a los reactores nucleares a normas estrictas y realiza inspecciones periódicas durante el proceso de construcción y durante la vida útil del reactor. Las plantas nucleares se construyen con múltiples sistemas a prueba de fallas para que un error humano o mecánico no provoque un desastre. Están diseñados para apagarse de forma automática y segura si algo sale mal.

Los trabajadores de plantas como estas tienen que aprobar difíciles exámenes de certificación y recibir capacitación y simulacros adicionales regulares a lo largo de sus carreras para asegurarse de que estén al tanto de las diferentes emergencias posibles y reaccionarán correctamente bajo presión. Cientos de plantas de energía nuclear en todo el mundo han operado de forma rutinaria y segura durante décadas con solo unos pocos accidentes. Esos accidentes no deben minimizarse, pero los técnicos han aprendido de cada uno de ellos y han realizado correcciones a las fallas de diseño y procedimientos operativos para evitar errores similares en el futuro.

Ahora que sabe cómo funcionan las plantas nucleares y cuáles son algunas de sus ventajas y peligros ambientales, ¿le gustaría vivir cerca del reactor nuclear más grande de Illinois? O tal vez ya lo haces. Algunos países, como Alemania, han tomado la decisión de deshacerse de toda la energía nuclear, incluso si eso significa aumentar temporalmente el uso de las emisiones de gases de efecto invernadero de los combustibles fósiles. Otros, como Francia, apuestan por la energía nuclear, tratando de construir más plantas para reemplazar completamente los combustibles fósiles con fuentes de energía limpia. La prueba definitiva de su confianza en las plantas de energía nuclear es si sabe que vive cerca de una pero no pierde el sueño por eso.

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