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Oct 19, 2023

Explorando la energía: biomasa leñosa

Elena Bilheimer, Periodista de EcoNoticias Continuando el camino de la exploración

Elena Bilheimer, Periodista de EcoNoticias

Continuar con el viaje de explorar la energía, la bioenergía o la energía de la biomasa es otra fuente de energía que a menudo se enmarca como un puente hacia un mundo alimentado únicamente por energías renovables. Aunque la biomasa a veces se considera renovable porque utiliza productos de desecho o fuentes que se pueden replantar, las preocupaciones sobre el sistema de contabilidad de carbono, la salud de la comunidad y la calidad del aire la convierten en una fuente de energía controvertida para muchas personas. La biomasa es un tema importante en Humboldt, ya que actualmente proporciona una cantidad significativa de energía para el condado.

La biomasa se refiere a una variedad de combustibles orgánicos y materia que se puede utilizar para generar electricidad. A diferencia de los combustibles fósiles, que provienen de formas de vida muertas hace mucho tiempo, la biomasa proviene de organismos vivos recientemente. Puede incluir madera y desechos del procesamiento de la madera, cultivos agrícolas, desechos orgánicos de la industria y los hogares, aguas residuales humanas y estiércol animal.

Esta materia orgánica se puede convertir en energía a través de varios procesos, incluida la quema, la descomposición bacteriana o la conversión a gas o combustible líquido. La quema y la combustión directa de biomasa leñosa es la forma más común de liberar esta energía y, por lo tanto, el enfoque de este artículo. A través del proceso de fotosíntesis, las plantas convierten la energía radiante del sol en combinación con agua y dióxido de carbono para formar glucosa, una forma de energía química. Esta energía luego se libera cuando la planta se quema o transforma. Para lograr esto, la materia se quema en una caldera para producir vapor que hace girar las palas de la turbina y, en última instancia, impulsa un generador para producir electricidad. Los pellets de madera, compuestos por madera compactada y desechos de madera, son la materia frecuentemente utilizada en este proceso. Según la Asociación para la Integridad de las Políticas, la quema de biomasa leñosa libera carbono almacenado en la atmósfera, lo que genera más emisiones de gases de efecto invernadero que el carbón.

Hasta alrededor de 1870, la madera era la principal fuente de energía y calor para las personas en los Estados Unidos. Sin embargo, los problemas relacionados con la deforestación y la introducción generalizada del carbón llevaron a su sustitución por los biocombustibles como fuente de energía dominante. En la década de 1950, la electricidad y el gas natural reemplazaron el papel que la madera había desempeñado anteriormente en los hogares estadounidenses. Antes de la Ley de Aire Limpio, que introdujo regulaciones más estrictas para el control de la contaminación del aire, prevalecía la quema al aire libre de los desechos de las plantas.

En los Estados Unidos, la biomasa ha tenido un resurgimiento en los últimos años, debido a la preocupación por el impacto negativo de los combustibles fósiles en el medio ambiente. Se está volviendo cada vez más popular en Europa debido a su etiqueta como fuente de energía verde y renovable. La quema de pellets de madera ahora está reemplazando al carbón en muchos países europeos, con Estados Unidos sirviendo como exportador neto de energía de biomasa, lo que significa que exporta más de este material de lo que importa. En 2021, la biomasa proporcionó alrededor del 5 por ciento del consumo total de energía primaria en los Estados Unidos. Se proyecta que el mercado mundial de energía de biomasa muestre una tasa de crecimiento anual compuesto (CAGR) del 6 por ciento de 2022 a 2030.

Actualmente solo hay una planta de energía de biomasa en funcionamiento en Humboldt, ubicada en Scotia y administrada por Humboldt Sawmill Company. Bajo un Acuerdo de Compra de Energía de la Autoridad de Energía de Redwood Coast (RCEA), la energía generada por la planta se vende a Pacific Gas and Electric (PG&E). El proyecto se puso en marcha en 1988 y ha estado funcionando de forma continua desde entonces. El combustible de biomasa utilizado proviene de los residuos producidos por la economía maderera local que opera desde hace más de 100 años.

Según un resumen titulado "Energía de biomasa en el condado de Humboldt" preparado por Michael J. Furniss como parte de las estrategias de bioenergía incluidas en la actualización del plan estratégico RePower Humboldt 2019 de RCEA, "La energía eléctrica local proporcionada por las plantas de biomasa provendría de otro modo de la red natural de PG&E". planta de gas en King Salmon hasta que se construya y se ponga en línea una generación renovable local adicional". El plan RePower Humboldt fue preparado originalmente por el Schatz Energy Center de Cal Poly Humboldt para RCEA en 2013. Desde entonces, este plan y su actualización de 2019 han guiado las decisiones de la junta de Community Choice Energy (CCE) sobre la combinación energética del condado de Humboldt. El plan original se creó para desarrollar los recursos energéticos locales, con la biomasa como un factor importante en esta agenda debido a su abundancia y capacidad para generar electricidad según la demanda. Si este es o no el curso de acción correcto ha sido un tema de debate importante para la comunidad.

Al igual que la energía nuclear, los defensores argumentan que la energía de biomasa puede ser una solución puente para el cambio climático, ayudando en el período intermitente antes de que la energía solar y eólica estén más desarrolladas. A menudo se considera una transacción neta cero independientemente de la fuente, ya que los desechos leñosos liberarían carbono durante su descomposición natural de todos modos, y los árboles vivos que se cortan y queman pueden reemplazarse por nueva vegetación que teóricamente sería capaz de absorber la misma cantidad de dióxido de carbono liberado durante el proceso. Los defensores también afirman que con el aumento de los incendios forestales, los desechos leñosos que quedan en el bosque pueden actuar como combustible. Por esta razón, los defensores creen que quemar los desechos para obtener energía es una opción más útil y segura. Además, debido a que la materia de biomasa se puede replantar continuamente, algunas entidades la consideran confiable y renovable.

Aunque a veces se enmarca como carbono neutral, las preocupaciones sobre la deforestación y el sistema de contabilidad de carbono desarrollado bajo el Protocolo de Kioto de 1997 tienen a muchos ambientalistas cuestionando la sostenibilidad y la limpieza de la energía de la biomasa leñosa. En un artículo de investigación de Chatham House que analiza los impactos de esta fuente en el clima global, el autor Duncan Brack escribió: "Para garantizar la coherencia y evitar el doble conteo, el IPCC determinó que los países deben informar las emisiones de la combustión de biomasa solo en sus sectores de uso de la tierra. Es esta categorización de las emisiones la que ha llevado a muchos legisladores a percibir la biomasa como una fuente de energía neutra en carbono (aunque esta no era la intención del IPCC)."

Aunque los defensores afirman que la mayoría de los desechos y residuos de la madera no se pueden utilizar y que de todos modos se descompondrían y liberarían carbono, los críticos dicen que no se tiene en cuenta el cronograma de estos procesos. Si bien estos materiales liberarían dióxido de carbono al descomponerse naturalmente, este proceso normalmente ocurriría durante un período de tiempo mucho más largo, y una parte del carbono liberado se incorporaría al suelo. La reforestación también lleva una cantidad significativa de tiempo, ya que los árboles jóvenes tardan décadas en compensar potencialmente el carbono que liberaron sus predecesores.

Además, la energía de biomasa también ha sido criticada por los contaminantes nocivos que pueden liberar las centrales eléctricas. La colaboradora de EcoNews, Wendy Ring, escribió sobre los efectos negativos para la salud de la planta de Scotia en la edición de febrero, expresando su preocupación por los costos para la salud y la falta de cumplimiento de las normas que se supone protegen a la comunidad. Aunque los problemas respiratorios son una preocupación obvia asociada con la inhalación de contaminantes nocivos, los ataques cardíacos, los defectos de nacimiento y las enfermedades neurodegenerativas también pueden ser riesgos asociados. Desde entonces, Humboldt Sawmill Company ha publicado una respuesta al artículo de Rings, haciendo afirmaciones alternativas sobre su cumplimiento y los efectos de las emisiones en la comunidad.

También existe la preocupación de que el plan RePower desarrollado en 2013 esté desactualizado, ya que las tecnologías y los mercados energéticos han avanzado, lo que hace que la bioenergía sea menos necesaria para llenar cualquier vacío. RCEA lanzó un plan RePower actualizado en 2019, reafirmando su objetivo de adquirir energía de biomasa local. Sin embargo, también incluyeron su deseo de investigar los impactos de las emisiones de biomasa.

Se ha propuesto el compostaje de los desechos de la planta como una alternativa a la quema, porque los proponentes afirman que es más barato y las emisiones netas son significativamente menores. En 2021, 500 científicos escribieron una carta a los líderes mundiales en la que los instaban a "... no socavar los objetivos climáticos y la biodiversidad del mundo al pasar de la quema de combustibles fósiles a la quema de árboles para generar energía".

Estos científicos sugieren la energía solar y eólica como alternativas para disminuir realmente el calentamiento, las cuales se explorarán en futuros artículos de esta serie.