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Aug 07, 2023

Dentro del esfuerzo industrial de Alemania para desconectarse del gas natural ruso

En una gélida mañana de invierno, aproximadamente a 120 millas al sur de Berlín en tren, duro

En una gélida mañana de invierno, aproximadamente a 120 millas al sur de Berlín en tren, se está trabajando duro para mantener en funcionamiento una de las industrias más vitales de Alemania.

Columnas blancas de vapor se elevan desde un país de las maravillas ruidoso y cubierto de nieve de tuberías, compresores, tanques de almacenamiento y edificios, atravesado por carreteras y vías de tren de más de cinco millas cuadradas en el enorme complejo químico en la ciudad de Leuna, en el este de Alemania.

Desde sus inicios en 1916, fabricando amoníaco para el esfuerzo bélico de Alemania a través del gigante químico BASF BAS, +0,48 % BASFY, +0,88 %, el complejo ahora alberga a más de 100 empresas y 15 000 empleados que producen 12 millones de toneladas de todo, desde gases líquidos hasta productos químicos a granel. Pero los tiempos se han vuelto cada vez más difíciles para la cuarta industria más grande del país mientras navega por el conflicto más grave de Europa desde la Segunda Guerra Mundial, que ha enviado los precios de los productos básicos a una montaña rusa.

El gas natural se utiliza en la producción de hidrógeno, un paso vital en la mayoría de los procesos químicos, explica Christof Günther, director ejecutivo de InfraLeuna, que posee y opera la infraestructura en Leuna Chemical Complex para empresas como Linde LIN, -0,85 %, TotalEnergies TTE, -0,93%, Arkema AKE, +0,17% y Eastman Chemical EMN, +0,30%. "Así que básicamente no hay forma de producir productos químicos sin gas natural", dijo Günther a MarketWatch en una entrevista en su oficina en el sitio industrial.

"'Podemos importar electricidad, pero no podemos importar vapor'. "

"Si piensas en la industria alemana, con vehículos automotrices y eléctricos, industria eléctrica y construcción de maquinaria, y fabricación... todos necesitan productos químicos para producir. Alrededor del 90% de la industria depende de los insumos de la industria química", dijo Günther.

Y un componente clave para las empresas con sede en Leuna, explicó, es el vapor, que proviene de las centrales eléctricas que funcionan con gas. "Podemos importar electricidad, pero no podemos importar vapor".

Durante décadas, Alemania ha estado enganchada al abundante y barato gas natural ruso, que en última instancia alimentó la base manufacturera de su economía impulsada por las exportaciones, la más grande de Europa, y unió a los dos países con una red de acero de oleoductos multimillonarios. Mientras que otros países europeos tenían una dependencia similar, la dependencia de Alemania estaba en otro nivel; en vísperas de la invasión de Rusia a Ucrania, más de la mitad del gas natural que consumía provenía de ese país.

Pero la decisión de Vladimir Putin de hacer la guerra en Ucrania ha cambiado fundamentalmente la relación de Rusia con la potencia económica europea. Ahora, Alemania está decidida a alejarse de la energía rusa, colocando a sus industrias más grandes, que incluyen los sectores de productos químicos y farmacéuticos que consumen gas natural, en la primera línea de una batalla emergente que está remodelando la economía global. Así es como construye nuevas terminales de gas natural licuado y biorrefinerías, mientras que las cerveceras usan gas mixto para producir cerveza, entre otros esfuerzos.

Pero incluso antes de que las tropas rusas cruzaran la frontera con Ucrania en febrero pasado, la industria ya se había enfrentado a un shock de precios cuando Alemania suspendió el gasoducto Nord Stream 2 de Rusia a Europa a finales de 2021, enviando el gas natural europeo a 146 € por megavatio hora, o MWh, basado en el punto de referencia de gas líder del bloque, la instalación de transferencia de títulos holandesa. El aumento siguió a una década de precios que rondaban la marca de los 20 euros.

Para agosto de 2022, con Rusia casi cortando el suministro a Europa, el gas natural aumentó a un récord de 342 MWh (alrededor de $342 en ese momento). Günther dijo que InfraLeuna finalmente se vio obligada a aumentar los precios del gas natural y algunos servicios públicos dependientes del gas hasta 10 veces en comparación con 2021. En diciembre, InfraLeuna había reducido su propio uso de gas natural en un 50 %, como resultado de la reducción de la demanda de vapor. , gas natural y electricidad de empresas in situ cuyos propios clientes estaban recortando.

"Entonces, por ejemplo, el mercado automotriz es muy débil, y otros mercados como la construcción de maquinaria tienen una demanda muy débil. Y es por eso que la producción está baja: los costos son altos y la demanda es débil y es por eso que las instalaciones funcionan en muchos casos en los niveles más bajos posibles", dijo Günther.

Un ejemplo de esto: el mercado de automóviles nuevos de Europa tuvo problemas en 2022, con solo 9,3 millones de automóviles nuevos registrados, el nivel más bajo desde 1993, ya que los analistas mantienen la cautela sobre el próximo año.

Como explicó Günther, las empresas químicas deben optimizar el uso de las instalaciones debido a los altos costos de inversión, por lo que los recortes de producción tienen un precio. “Todavía están funcionando, pero están operando las instalaciones con mala rentabilidad. Me temo que la mayoría de ellas no son rentables en este momento”, dijo.

El comienzo de 2023 ha dado paso a cierta esperanza y alivio para Europa, gracias a un clima más cálido y una caída en los precios del gas natural a niveles previos a la pandemia, lo que resultó en tanques de almacenamiento llenos que parecen haber eliminado las amenazas inmediatas de apagones y escasez. También ayudó: que el gobierno de Alemania acordó medidas a fines del año pasado para limitar los precios de la electricidad y la energía para empresas y hogares, que se extenderán hasta 2024, junto con la construcción rápida de sus propias terminales de gas natural licuado. Y los precios del gas natural ahora se sitúan en niveles no vistos desde diciembre de 2021, en torno a los 57 MWh.

Pero las preocupaciones energéticas de Europa no han pasado, según algunos. La Agencia Internacional de Energía ha advertido que el continente se enfrenta a un posible déficit de gas natural de casi 30.000 millones de metros cúbicos el próximo invierno, a medida que China emerge de su capullo pandémico para absorber posiblemente una mayor parte del suministro mundial de energía. Y, si la guerra en Ucrania se prolonga un año más, el próximo invierno podría no ser tan suave.

Una de las empresas más grandes en el sitio de Leuna que enfrenta la crisis energética es el fabricante de plásticos a base de poliamida DOMO Chemicals. Tiene plantas in situ que producen fenol, que, por ejemplo, se utiliza en revestimientos y desmoldantes, y acetona, que se puede encontrar en laboratorios, agentes de limpieza y producción de caucho.

Las operaciones de la compañía se extienden sobre varios bloques, una serie de edificios de aspecto casi escultórico, con tuberías grandes y brillantes rodeadas por escaleras que suben hacia el cielo. Las plantas de DOMO'S, como otras del complejo de Leuna, funcionan de forma continua, las 24 horas del día, los siete días de la semana.

“'Somos el sector que más sufre que otros sectores porque somos el sector con mayor demanda de gas natural y con mayor demanda de electricidad'. "

La producción de poliamidas es "intensiva en energía, incluso en comparación con otros plásticos", dijo a MarketWatch Yves Bonte, director ejecutivo de DOMO.

Según Bonte, toda la cadena de valor, desde los proveedores hasta los clientes, se ha visto afectada directa o indirectamente por la crisis energética. Como resultado, los clientes se han vuelto más cautelosos, lo que ha provocado una desaceleración de la demanda anticipándose a la futura estabilización de los precios de la energía, aunque Bonte enfatizó que DOMO planea seguir invirtiendo en su canal de innovación para prepararse para un repunte en el mercado.

"El enfoque principal de la industria es asegurarse de que todos superemos la actual crisis energética", dijo Bonte. "Actualmente nos enfrentamos a una crisis en toda Europa, donde el costo de la energía sigue siendo sustancialmente más alto que en los EE. UU. u otras regiones. Si esto no se detiene, Europa perderá su competitividad frente a otras regiones".

La Asociación de la Industria Química de Alemania, un grupo comercial conocido en alemán como Der Verband der Chemischen Industrie, o VCI, estimó en diciembre que una de cada cuatro empresas químicas del país registraba pérdidas como consecuencia de la energía impulsada por la guerra. crisis. Y aquellos en el corazón de la economía, las Mittelstand, o empresas medianas, han sentido particularmente el dolor. Emplean al 60% de todos los trabajadores del país, y 1.900 empresas químicas están incluidas en ese recuento, según el grupo comercial.

"Somos el sector que está sufriendo más que otros sectores porque somos el sector con la mayor demanda de gas natural y la mayor demanda de electricidad", dijo Jörg Rothermel, experto en energía de VCI, a MarketWatch en una entrevista.

Pero Rothermel dijo que no son solo las empresas más pequeñas las que sufren, ya que las más grandes pueden enfrentar problemas aún mayores. "Por ejemplo, la producción intensiva de gas es la producción de amoníaco, que solo se realiza en empresas más grandes. La producción de amoníaco depende del gas natural como materia prima, como materia prima".

Un subproducto de la producción de amoníaco es el dióxido de carbono, y el CO2 es crucial para varias aplicaciones técnicas diferentes y ya no se puede producir a "una tasa económicamente adecuada" en Alemania, dijo.

"Va a las cervecerías, va al sector del agua, va a varios sectores técnicos diferentes, y este dióxido de carbono ya no se produce cuando no se produce amoníaco", dijo Rothermel. "El amoníaco también es la base de la urea, un fertilizante nitrogenado clave, que también se usa en los automóviles para reducir las emisiones".

"'El enfoque principal de la industria es asegurarse de que todos superemos la crisis energética en curso. Actualmente nos enfrentamos a una crisis en toda Europa, donde el costo de la energía sigue siendo sustancialmente más alto que en los EE. UU. u otras regiones. Si esto no se detiene, Europa perderá su competitividad frente a otras regiones». "

La legislación alemana exige que los vehículos diésel, principalmente en los sectores del transporte y la logística, utilicen un líquido a base de urea y agua desionizada, conocido como AdBlue, que reduce las emisiones. El año pasado surgieron varios informes sobre el agotamiento de los suministros de AdBlue, lo que presenta problemas para la industria de transporte de Alemania, por ejemplo.

Como otros, Rothermel es cauteloso sobre el futuro. "Parece que el riesgo de racionamiento forzoso de gasolina ha desaparecido este invierno. Pero los precios deberán permanecer más bajos durante mucho más tiempo para que la mayoría de las empresas vean una diferencia real. La situación con la economía en general y el aumento de las tasas de interés significan que 2023 será un año difícil para el sector químico", dijo a MarketWatch

Casi escondida en los viaductos de 140 años debajo del ferrocarril de Berlín se encuentra la Brauerei Lemke Berlin, una cervecería artesanal que comenzó en 1999 cuando el fundador Oli Lemke regresó de viajar y trabajar en el extranjero con el deseo de introducir diversos estilos de cerveza en su país de origen.

Su cervecería en el popular distrito Mitte de la capital creció con los años hasta convertirse en un negocio que ahora emplea a 110 personas. Incluye la cervecería ferroviaria, cuatro restaurantes y una tienda en línea que vende a los supermercados, bares y restaurantes de Berlín, y envía a varios países diferentes, incluidos EE. UU., Japón y Suecia.

"'[A] pesar de todos los esfuerzos, las grandes inversiones y los sofisticados conceptos de sostenibilidad, reemplazar el gas por completo es actualmente imposible incluso en nuestra industria". "

"Toda la producción de cerveza requiere mucho calor. Nuestra principal fuente de energía para esto es el gas natural. Por lo tanto, los precios más altos del gas natural afectan toda nuestra producción y conducen a un aumento significativo de los costos de producción. Nuestros proveedores también se encuentran en una situación similar, por lo que los precios más altos del gas conducir a precios más altos para casi todas las materias primas", dijo Lemke a MarketWatch.

El sector cervecero culturalmente importante de Alemania ha estado sintiendo el dolor de la crisis energética. Un recorrido por las operaciones de Brauerei Lemke ofreció un vistazo de lo que la cervecería y sus rivales enfrentan en la producción de ese amado potable alemán.

Dentro de una habitación cavernosa debajo del ferrocarril hay tres tanques metálicos gigantes que zumban, monitoreados de cerca por dos empleados. Esa es la sala de cocción, donde el mosto, hecho de malta, agua y lúpulo, se produce a través de un proceso de maceración, filtración y ebullición. Brauerei Lemke utiliza gas natural tanto para calentar el agua como para hervir el mosto. Y claramente no es poca cosa mantener caliente la habitación de más de un siglo de antigüedad, húmeda y con paredes de ladrillo, cuando, como en este día de diciembre, las temperaturas exteriores rondan los cero grados centígrados.

El propietario de la cervecería, Lemke, dijo que el tamaño relativamente pequeño de la compañía le ha permitido reaccionar más rápido y con mayor eficacia que los rivales más grandes con estructuras más rígidas. "Por ejemplo, compensamos los cuellos de botella de CO2 o las entregas irregulares cambiando a gas mixto", dijo.

La empresa explica que se necesita CO2 para eliminar el aire de los tanques, botellas, latas y barriles antes de llenarlos, y para empujar el mosto y la cerveza a través de las mangueras de transferencia y mover la cerveza de los barriles a los grifos. El CO2 producido industrialmente a menudo lo compran las cervecerías, con un suministro abundante hasta hace poco, según la cervecería. Por esta razón, Lemke cambió a una mezcla de 70 % de nitrógeno y 30 % de dióxido de carbono, aunque también se sigue utilizando CO2 puro.

“En el caso de las botellas nuevas, estuvimos en la afortunada posición de poder recurrir a contratos a largo plazo con cantidades acordadas, sin embargo, están pendientes nuevas negociaciones con los proveedores y ya se prevén aumentos significativos de precios”, dijo Lemke.

Hay otras repercusiones de la crisis energética. Lemke dijo que la cervecería se vio obligada a aumentar los precios de la cerveza para los clientes mayoristas y minoristas por primera vez en años. "Los precios del gas natural son extremadamente altos. Las nuevas tarifas son aproximadamente 10 veces más altas que el año pasado. Eso es más de lo que esperábamos", dijo.

Holger Eichele, director ejecutivo de la Asociación Alemana de Cerveceros, con sede en Berlín, dijo que muchas cervecerías respondieron a la crisis energética cambiando el gas por el petróleo como principal fuente de energía. "Pero a pesar de todos los esfuerzos, las altas inversiones y los sofisticados conceptos de sostenibilidad, reemplazar el gas por completo es actualmente imposible incluso en nuestra industria", dijo a MarketWatch.

Si bien la crisis de COVID provocó cuellos de botella en el suministro y aumentos de costos, Eichele describió lo que sucedió en 2022 como "más allá de todas las dimensiones. Vimos aumentos de precios sin precedentes para materias primas, empaques, energía y logística".

Esos incluyeron un aumento del 1000 % en los costos de la electricidad y el gas, la malta cervecera y los costos de paletas que subieron un 100 %, un aumento del 70 % en los costos de los tapones de corona para embotellar y un precio del vidrio nuevo que fue un 80 % más alto en 2022 que en el año anterior.

"Básicamente, las cervecerías más grandes a menudo tienen menos dificultades de adquisición debido al mayor volumen de compras y la planificación a más largo plazo. Sin embargo, los aumentos de costos han alcanzado un nivel que amenaza la existencia de toda la industria cervecera. Esto afecta tanto a las empresas artesanales como a las medianas empresas". así como la industria", dijo Eichele.

A principios de enero, un buque cisterna llamado Maria Energy llegó a la ciudad portuaria de Wilhelmshaven, en el norte de Alemania, con un cargamento de gas natural licuado de los Estados Unidos. El petrolero atracó en una terminal flotante especialmente diseñada para recibir GNL, y el envío de Maria Energy fue el primero. La terminal no estaba allí cuando Putin envió su fuerza invasora a gran escala a Ucrania hace un año. Tampoco lo fueron las dos terminales flotantes de GNL que se han construido en los puertos alemanes de Lubmin y Brunsbüttel.

Solo se necesitaron meses para construir estas terminales flotantes temporales, ya que Alemania presionó a las industrias para que encontraran diferentes formas de obtener energía. No son las únicas alternativas al gas natural ruso en las que ha estado trabajando la industria alemana, y algunas tienen la ventaja añadida de ser más limpias. La AIE señaló recientemente que, si bien algunos culpan a las políticas climáticas por intensificar el aumento de los precios de la energía, "una mayor oferta de fuentes y tecnologías de energía limpia habría protegido a los consumidores y mitigado parte de la presión alcista sobre los precios de los combustibles".

De vuelta en el este de Alemania, en el complejo de Leuna, el operador del sitio InfraLeuna ha estado ampliando y modernizando sus plantas de energía, agregando turbinas de gas y vapor y una caldera de recuperación de calor a las existentes de gas y vapor. "Las nuevas turbinas son más eficientes en combustible y, por lo tanto, ayudan a reducir el CO2", dijo Günther, director ejecutivo de InfraLeuna, sobre la instalación que ahora está en funcionamiento después de la construcción que comenzó en 2020.

Leuna también tendrá derecho a fanfarronear sobre la primera biorrefinería a base de madera del mundo, que entrará en funcionamiento a finales de este año después de tres años de construcción, iniciada en 2020 por UPM UPM, +2,23 %, un grupo de la industria forestal con sede en Finlandia que, a través de su seis empresas trabajan en la entrega de soluciones renovables para reemplazar los materiales de origen fósil.

La planta de UPM Biochemicals utilizará madera de haya de origen local para producir los llamados azúcares de segunda generación, que se transformarán en productos bioquímicos renovables para productos como botellas de PET, textiles, fragancias y cosméticos.

"En Leuna, solo utilizaremos madera de haya certificada, madera dura de bosques regionales, y estamos transformando esta biomasa leñosa de origen sostenible en bloques de construcción para la industria química, lo que permite el cambio vital de materiales fósiles a materiales renovables en una variedad de industrias, incluida la automotriz", dijo a MarketWatch Gerd Unkelbach, director de investigación y desarrollo de bioproductos moleculares de la UPM.

“'A la larga, creo que el único camino factible es la paz. Si no hay paz en Europa, estaremos realmente en problemas'. "

Llevar a cabo esta elevada charla ha sido difícil. UPM anunció que invertiría unos 550 millones de euros en su refinería bioquímica de próxima generación de 220 000 toneladas en Leuna en enero de 2020. Originalmente estaba programado para comenzar a operar a fines de 2022. Ahora, el cronograma de inicio se ha retrasado hasta fines de 2023.

“La pandemia ha retrasado la finalización de la ingeniería de detalle en Leuna”, dijo Unkelbach. "Las interrupciones en las cadenas de suministro globales han afectado tanto la disponibilidad como los costos de los materiales de construcción críticos. Por lo tanto, la estimación de gastos de capital se ha incrementado a 750 millones de euros".

Unkelbach agregó que la inversión está en línea con la estrategia de bioeconomía de Alemania y respalda el objetivo de aumentar la utilización responsable de los bosques comerciales, con la ayuda de la disponibilidad de madera dura de origen sostenible en la región. “Este uso económico responsable de la madera dura es excelente para el bosque, la economía y el planeta”, dijo.

A medida que avanza UPM, también lo hace toda la industria química alemana, aunque, sin duda, con un exceso de incertidumbre. Pocos vieron venir la pandemia, seguida de la sorpresiva invasión de Ucrania por parte de Putin, y la economía de Europa enfrenta tasas de interés más altas mientras el Banco Central Europeo intenta controlar la inflación.

La solución obvia a la incertidumbre energética, según Günther de InfraLeuna, está a más de 900 millas de distancia, donde la guerra entre Rusia y Ucrania celebra su aniversario. "A la larga, creo que el único camino factible es la paz. Si no hay paz en Europa, estaremos realmente en problemas. Y la industria alemana y la industria europea están en serios problemas".

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Barbara Kollmeyer tiene su sede en Madrid, donde dirige la cobertura previa a la comercialización de los mercados financieros de MarketWatch y escribe la columna Need to Know. Anteriormente trabajó en Londres y Los Ángeles para MarketWatch. Síguela en Twitter @bkollmeyer.