Blog

Aug 23, 2023

Las universidades estadounidenses hablan de verde. Pero tienen un secreto sucio.

Por TIM MCLAUGHLIN y MIKE PELL Presentado el 11 de noviembre de 2022 a las 11 a. m. GMT Harvard

Por TIM MCLAUGHLIN y MIKE PELL

Presentado el 11 de noviembre de 2022 a las 11 a. m. GMT

La Universidad de Harvard ha recortado las inversiones en combustibles fósiles de su dotación para mostrar su compromiso con la lucha contra el cambio climático. Sin embargo, la planta de energía de la escuela todavía quema combustible sucio en calderas de la década de 1960 para generar calor y electricidad para el campus en Cambridge, Massachusetts. REUTERS/Brian Snyder

Las universidades estadounidenses promocionan sus edificios energéticamente eficientes, sus ofertas de cursos ambientales y sus investigaciones sobre el cambio climático. Algunos han eliminado acciones petroleras de sus carteras de inversión.

Sin embargo, docenas de las principales escuelas de Estados Unidos todavía usan algunos de los combustibles fósiles más sucios para iluminar, calentar y enfriar sus campus, según descubrió un examen de Reuters de las centrales eléctricas universitarias más grandes del país. La mayoría de estas instalaciones utilizan equipos que generan contaminación por smog a tasas que superan el promedio generado por las calderas y turbinas que alimentan las empresas eléctricas comerciales, las refinerías de petróleo y las fábricas de papel del país, según muestra el análisis de datos de emisiones de la agencia de noticias.

La lista de grandes emisores incluye escuelas de élite de la Ivy League, grandes universidades públicas y pequeñas universidades privadas. Dartmouth College quema aceite fangoso. La Universidad de Carolina del Norte se aferra al carbón. Lo mismo ocurre con la Universidad de Kentucky, donde una caldera del campus utilizada para generar calor de vapor emite mercurio venenoso a un ritmo que la coloca entre las peores centrales eléctricas de carbón del país. La Universidad de Harvard, hogar de una dotación de $ 51 mil millones, utiliza aceite combustible para alimentar dos calderas de calor de vapor altamente contaminantes instaladas cuando John F. Kennedy era el presidente de Estados Unidos.

Las cuatro universidades dijeron que sus plantas de energía operan dentro de los límites regulatorios de contaminación. Agregan que están utilizando algo de energía renovable en el campus para reducir su huella de carbono.

La producción de energía es uno de los mayores contribuyentes al calentamiento global. Las universidades son parte del problema. Esto se debe a que muchos operan sus propias plantas para asegurarse un suministro de energía económico y confiable, y para evitar la dependencia de las redes eléctricas circundantes que a menudo se deterioran debido a la antigüedad y la falta de inversión.

La mayoría de las operaciones revisadas por Reuters son las denominadas plantas de cogeneración. Además de electricidad, producen vapor para calentar edificios. Algunos queman múltiples combustibles.

Combinadas, estas 103 centrales eléctricas de campus en 93 universidades emitieron 5,8 millones de toneladas de gases de efecto invernadero.en 2020, el equivalente a 1,1 millones de coches, según datos de la EIA.

Para comprender cómo se comparan estas instalaciones con los productores de energía a gran escala que suministran electricidad a hogares y empresas, Reuters obtuvo datos de contaminación calculados por el gobierno federal para 103 plantas de energía en campus de 93 universidades. Estas fueron las únicas plantas universitarias lo suficientemente grandes como para justificar el seguimiento por parte de la Administración de Información Energética (EIA) de EE. UU. Las cifras de emisiones de la EIA son estimaciones basadas en una variedad de factores, incluido el tipo de equipo y combustible utilizado por cualquier planta de energía determinada. Esta información estuvo disponible para 2013 a 2020.

Combinadas, estas 103 plantas universitarias emitieron un estimado de 5,8 millones de toneladas de gases de efecto invernadero en 2020, el equivalente a 1,1 millones de automóviles, según datos de la EIA.

Por separado, Reuters obtuvo datos de NOx de 89 universidades de EE. UU., algunos de los cuales están disponibles públicamente a través de los reguladores estatales, el resto se aseguró a través de solicitudes de registros públicos estatales. NOx es la abreviatura de los óxidos de nitrógeno, que ayudan a formar poderosos gases de efecto invernadero, smog y lluvia ácida.

La mayoría de los datos de NOx provienen de pruebas de emisiones realizadas desde 2017, además de algunos resultados de 2015 y 2016. En contraste con los datos de EIA, que proporcionan estimaciones de emisiones de CO2 de toda la planta, los resultados de NOx son más limitados. Representan lecturas de emisiones en tiempo real tomadas de piezas específicas de equipos de combustión que operan dentro de una instalación.

Si bien estas pruebas no miden la producción total de contaminación por NOx de una planta de energía escolar, sí revelan qué tan limpias o sucias están las calderas y turbinas individuales, y las consecuencias ambientales de operarlas. Los reguladores consideran que estos datos son una forma útil de identificar problemas: los equipos de combustión obsoletos, incluso las unidades que se usan solo ocasionalmente como energía de respaldo, pueden producir una parte enorme de las emisiones de NOx de una planta de energía.

El análisis de Reuters de los dos conjuntos de datos reveló:

Dos tercios de las 89 plantas para las que Reuters obtuvo datos de NOx carecían de controles de contaminación sofisticados comúnmente utilizados en el mercado de energía comercial para reducir las emisiones.

Casi la mitad de las 103 plantas universitarias para las que Reuters obtuvo datos de CO2 queman fuel oil, carbón o astillas de madera al menos una parte del tiempo. Esas fuentes de energía se encuentran entre los combustibles más intensivos en carbono del mundo.

Casi la mitad de esas 103 plantas del campus produjeron más CO2 por megavatio hora de energía generada en 2020 que las empresas de servicios públicos comerciales y otros generadores que suministran la red eléctrica en sus áreas.

El volumen absoluto de dióxido de carbono emitido colectivamente por esas 103 plantas del campus ha disminuido un 13,5 % desde 2013. Aún así, esa caída es menos de la mitad de la reducción que lograron las plantas de energía de la red eléctrica durante el mismo período de tiempo.

Casi una cuarta parte de las plantas del campus emitieron más dióxido de carbono en 2020 que en 2013.

El activista contra el carbón Neil Waggoner dijo que las universidades estadounidenses que pregonan el liderazgo y la investigación sobre temas climáticos deben priorizar la limpieza de sus propias plantas generadoras.

"Hay una gran cantidad de hipocresía aquí", dijo Waggoner, un destacado defensor de la Campaña Más Allá del Carbón del Sierra Club en Ohio.

A las plantas del campus les fue particularmente mal con sus contrapartes comerciales en lo que respecta a la producción de NOx. Estos gases incluyen el óxido nitroso, que tiene un potencial de calentamiento global 273 veces mayor que el dióxido de carbono, según la Agencia de Protección Ambiental (EPA).

Las turbinas que generan energía para la refinería de ExxonMobil en Beaumont, Texas, registraron índices de NOx en 2021 inferiores a aproximadamente el 95 % de los índices registrados en casi 260 pruebas de contaminación en campus revisadas por Reuters, según datos de la EPA y resultados de unidades de combustión individuales en 89 escuelas. . La comparación se basó en una métrica estándar de la EPA: libras de NOx creadas por millón de unidades térmicas británicas (Btus) de calor creado a partir de la combustión de combustible.

La universidad con la tasa más alta de emisiones de óxido de nitrógeno fue la Universidad de Wyoming, según los datos. El año pasado, una de sus tres calderas de carbón de 40 años produjo NOx a una tasa superior a todas las demás unidades de combustión escolar analizadas por Reuters: 0,62 libras por millón de Btu. Esa tasa fue 9 veces más alta que el promedio nacional de 2021 de casi 2500 unidades de combustión en funcionamiento en unas 800 centrales eléctricas conectadas a la red en todo el país, según datos de la EPA y la prueba de emisiones de 2021 de la escuela.

La Universidad de Wyoming se negó a comentar para esta historia. Wyoming produjo el 41% del carbón del país en 2020, la mayor cantidad de cualquier estado, según las últimas cifras disponibles de la EIA.

Para obtener una explicación completa de la metodología y las fuentes de datos utilizadas por Reuters para este informe, consulte este artículo relacionado.

El análisis de CO2 de Reuters fue examinado por investigadores de la EIA y cinco ingenieros y científicos de la industria que dijeron que la metodología de la organización de noticias era sólida y que los hallazgos eran precisos. Las tasas de contaminación más altas fueron generadas por plantas de energía universitarias que quemaron los combustibles fósiles más sucios utilizando equipos de combustión que carecían de controles de emisiones sofisticados.

En todos los casos, excepto en unos pocos, las universidades revisadas por Reuters no excedieron sus límites legales de contaminación. Las universidades habitualmente están exentas de las reglas más estrictas que rigen a los actores comerciales porque la producción máxima de los generadores de sus plantas de energía es inferior a 25 megavatios, un umbral clave para un escrutinio más estricto, y porque no producen electricidad para la venta, según las pautas de la EPA.

Por el contrario, las grandes centrales eléctricas comerciales e industriales que producen electricidad para la red están obligadas a cumplir con los límites de emisión más bajos. El año pasado, el 81 % de la generación a base de combustibles fósiles fue producida por unidades de combustión equipadas con equipos avanzados adicionales para el control de la contaminación dirigidos a los NOx, según la EPA. Solo un tercio de las 89 plantas universitarias para las que Reuters obtuvo datos de NOx tenían equipos tan modernos, según los permisos de operación y los datos de la EIA.

Sin duda, varias universidades están tomando medidas para mejorar sus instalaciones. Aún así, las escuelas dicen que enfrentan desafíos para igualar el desempeño establecido por los grandes actores de la industria energética. Una es que la producción de energía no es parte de la misión principal de educación de una universidad. Estas instalaciones deben competir por la financiación con proyectos de mayor perfil. Y a veces operan en espacios confinados en entornos urbanos, lo que dificulta las expansiones y actualizaciones de equipos de energía que a menudo son muy antiguos.

"Tienes activos que se suponía que iban a ser reemplazados en 20 o 30 años, pero ahora duran 50 años", dijo Xavier Rivera Marzán, un veterano ejecutivo de planta de energía del campus que ahora trabaja en la Universidad de Texas en Austin. Los equipos a gas natural instalados en 2010 en la planta de energía de la universidad se ubicaron entre los más limpios en el análisis de emisiones de Reuters.

Las universidades representan una pequeña porción del pastel de contaminación de los Estados Unidos. Las plantas eléctricas comerciales de Estados Unidos producen mucha más contaminación por volumen que las universidades.

Aún así, más del 80% de las plantas de energía del campus analizadas por Reuters están clasificadas como una fuente importante de contaminación bajo el programa federal de aire limpio, según sus permisos de operación archivados en la EPA y los reguladores ambientales estatales.

Una de esas plantas se encuentra en la ciudad más grande de Estados Unidos. Hace aproximadamente una década, la Universidad de Nueva York, una institución privada en Manhattan conocida por sus programas de artes y negocios, inauguró una nueva planta de energía que quema gas natural y fuel oil. NYU dijo en ese momento, y todavía lo hace hoy, que es una de las universidades más ecológicas del país. Este año lanzó una iniciativa de ingeniería sostenible porque "el cambio climático es el problema más importante que afecta a la humanidad", dijo Jelena Kovačević, decana de la escuela de ingeniería, en un video promocional.

Los datos de emisiones muestran que la planta de NYU, que emitió 42,148 toneladas de CO2 en 2020, tuvo un desempeño deficiente en comparación con sus pares. De las 103 plantas del campus revisadas por Reuters, alrededor del 80% generó menos CO2 por megavatio hora de energía producida que la NYU en 2020, según cifras de la EIA. La planta de NYU quemó principalmente gas natural ese año, pero también casi 8.400 barriles de fuel oil, según muestran los datos de la EIA.

NYU cuestiona las cifras de la EIA y los hallazgos de Reuters. La vocera de la universidad, Shonna Keogan, dijo que el modelo del gobierno subestima la cantidad de energía de vapor que produce la planta de cogeneración de la escuela, lo que hace que la tasa de emisiones de CO2 parezca más alta. NYU calcula que su tasa de emisiones de dióxido de carbono de 2020 fue solo el 40% de lo que muestran los datos de la EIA. Aún así, la universidad dijo que no tiene un sistema de medición para medir la generación de vapor.

El analista de energía de la EIA, Tyson Brown, dijo que la administración respalda su modelo, que tiene en cuenta la producción de vapor. "Creo que esta es la mejor estimación disponible públicamente que existe", dijo Brown.

El legado duradero del carbón

Un desafío que enfrentan algunas escuelas: alejarse del carbón.

La Universidad de Kentucky continúa quemando este combustible con alto contenido de carbono en su planta de calefacción central en su campus en Lexington.

La caldera No. 5, instalada antes de 1977, según su permiso de funcionamiento, produjo contaminación por mercurio a una tasa superior a la emitida por el equipo de combustión en casi todas las centrales eléctricas de carbón en los Estados Unidos: 2,86 libras por billón de Btu, según los resultados de una prueba de emisiones del campus de 2021 vista por Reuters. El mercurio está naturalmente presente en el carbón y es una neurotoxina que puede dañar el cerebro y otros órganos, según la EPA.

En un comunicado a Reuters, la Universidad de Kentucky dijo que está comprometida con el cumplimiento ambiental y que sus calderas cumplen con los requisitos reglamentarios. No cuestionó la exactitud de las lecturas de mercurio. Pero dijo que las tasas de emisión de sus calderas "no son comparables" con las de las grandes centrales eléctricas porque esas instalaciones están sujetas a regulaciones más estrictas. La escuela dijo que su uso de carbón se redujo en un 91% entre 2010 y 2021. Un portavoz dijo que la universidad ha recurrido a otros combustibles, principalmente gas natural, para iluminar y calentar el campus.

Contenido relacionado

Cómo Boeing creó una reserva natural que también puede preservar la contaminación

Las emisiones de carbono de Nueva Inglaterra aumentan a medida que las centrales eléctricas recurren a combustibles más sucios

La red eléctrica chirriante de EE. UU. amenaza el progreso de las energías renovables y los vehículos eléctricos

La Universidad de Carolina del Norte también se aferra al carbón en su campus principal en Chapel Hill.

En 2010, la escuela se comprometió a dejar de quemar carbón para 2020. Más tarde se retractó de esa promesa, en parte porque dijo que el plazo había sido arbitrario. UNC ha conservado dos calderas de carbón incluso cuando ha recurrido cada vez más al gas natural para calentar e iluminar sus edificios. Aproximadamente la mitad de la energía de la escuela proviene ahora del gas natural, según datos de la EIA.

El año pasado, la universidad ganó una demanda presentada por el Centro para la Diversidad Biológica y el Sierra Club. Esos grupos ambientalistas sin fines de lucro habían tratado de limitar la cantidad de carbón que UNC podía quemar en la planta de energía de su campus.

En un comunicado a Reuters, el director de sostenibilidad, Michael Piehler, dijo que UNC planea dejar de quemar carbón, sin especificar un cronograma. Ha reducido el uso de carbón: en 2020, UNC quemó aproximadamente la mitad del carbón que usó en 2015, según muestran los datos de la EIA. La planta ha reducido las emisiones de CO2 en aproximadamente un 25% desde 2015, a 192.233 toneladas desde 255.665 toneladas.

Aun así, la tasa de emisión de CO2 de UNC de 792 libras por megavatio hora es un 27% más alta que el promedio de las centrales eléctricas que alimentan la red eléctrica local, según el análisis de Reuters de los datos de la EIA de 2020. Y su CO2 se ubicó cerca del tercio superior de las peores tasas publicadas por las plantas del campus revisadas por Reuters.

La residente de Chapel Hill, Lillie Vanderhall, ha vivido a la sombra de la planta de energía de UNC durante 13 años. Dijo que el humo y los olores de las instalaciones le irritan la bronquitis y los problemas de sinusitis cuando se sienta en el porche con su perrito, October.

"Simplemente apesta", dijo Vanderhall. "A veces apenas puedes recuperar el aliento".

UNC se negó a comentar.

Mientras tanto, durante los últimos cinco años, la universidad construyó un nuevo centro deportivo de $100 millones y renovó la sede del departamento de música de la escuela por $15 millones. UNC recauda alrededor de 500 millones de dólares al año para gastar en programas y proyectos y para complementar su dotación, según sus informes de recaudación de fondos.

"A los donantes les gusta poner sus nombres en los edificios en lugar de los depuradores de las centrales eléctricas", dijo Julian Dautremont, director de programas de la Asociación para el Avance de la Sostenibilidad en la Educación Superior. Esa organización aboga por que las universidades lideren en temas ambientales.

UNC se negó a comentar sobre sus prioridades de gasto. La universidad se comprometió a alcanzar cero emisiones netas de gases de efecto invernadero para 2040. Ha emprendido otros esfuerzos ambientales en el campus, incluida la adición de autobuses eléctricos a su flota, la fabricación de edificios más eficientes energéticamente y la oferta de una concentración de estudio de "empresa sostenible" en su negocio. escuela.

La planta de energía de UNC plantea riesgos ambientales más allá de las emisiones de carbono. La quema de carbón produce cenizas que contienen arsénico, mercurio y cadmio. Estos metales pesados ​​pueden causar problemas neurológicos y cáncer en humanos y pueden filtrarse en el agua potable, según la EPA.

UNC paga camiones para transportar sus cenizas de carbón y otros desechos 60 millas al norte a través de la frontera estatal hasta South Boston, Virginia, una aldea de 8,000 personas. Allí se vierte en un pozo sin revestimiento, un promedio de 40 toneladas por día, según el administrador de la ciudad. La comunidad rural es aproximadamente 60% negra y el ingreso familiar promedio es de $ 40,087, aproximadamente la mitad del de Chapel Hill, según datos del censo de EE. UU.

Los municipios que aceptan estos desechos generalmente lo hacen por los ingresos y, a menudo, carecen de los medios para monitorear y evaluar adecuadamente los riesgos, dijo Avner Vengosh, profesor de calidad ambiental en la Universidad de Duke en Durham, Carolina del Norte, que ha investigado la eliminación de cenizas de carbón.

Los operadores de las centrales eléctricas de carbón eliminan "el impacto ambiental de los usuarios y lo ponen en las comunidades rurales y en su mayoría negras", dijo Vengosh. "Eso es lo triste".

Thomas Raab, administrador de la ciudad de South Boston, dijo que el vertedero de la comunidad está equipado con un sistema de monitoreo de aguas subterráneas que no ha detectado metales pesados. South Boston recibe alrededor de $30,000 al año de UNC por tomar la ceniza de carbón, dijo Raab, dependiendo de cuánto se produzca.

"No es algo que estemos haciendo a ciegas y no entendamos lo que estamos haciendo", dijo Raab.

Hiedras no tan verdes

En New Hampshire, Dartmouth College anunció el año pasado los pasos que estaba tomando para abordar el calentamiento del planeta. La escuela dijo que comprometería $ 400 millones para avanzar en la enseñanza y la investigación sobre temas climáticos. Dijo que estaba reduciendo las tenencias de combustibles fósiles en su dotación y se comprometió a reducir el uso de energía en el campus.

"Debemos apuntar más alto y ser más ambiciosos en nuestras metas", dijo el presidente de Dartmouth, Philip J. Hanlon, en un comunicado de prensa en ese momento.

Dartmouth continúa dependiendo exclusivamente de la quema de fuel oil en la planta de energía de su campus. Este petróleo pesado, conocido como combustible búnker No. 6, contiene una serie de contaminantes, incluidos carcinógenos humanos potenciales, lo que lleva a algunos lugares a restringir su uso. El estado de Nueva York, por ejemplo, prohibió el uso de combustible búnker para calentar edificios a partir de julio de 2023.

La instalación de Dartmouth, que data de 1898, produce dióxido de carbono a una tasa de casi 1,000 libras por megavatio hora de energía generada. Eso es casi el doble de la tasa promedio de plantas de energía que alimentan la red eléctrica en los alrededores de Nueva Inglaterra, según datos de 2020 de la EIA.

Dartmouth cuestiona la metodología de la EIA. La universidad calcula que su tasa de CO2 es ligeramente más baja que la de la red local, o aproximadamente la mitad de la tasa que Reuters encontró para la escuela según los datos de la EIA. La escuela dijo que la agencia subestima su producción de vapor, una parte clave de su producción de energía, lo que hace que su tasa de CO2 parezca artificialmente alta.

Brown, de la EIA, dijo que el gobierno respalda sus cálculos. Dijo que la afirmación de Dartmouth de que su planta de fuel oil emite CO2 a tasas más bajas que la red de Nueva Inglaterra no cuadra porque la región tiene una red relativamente limpia, abastecida en gran medida por energía nuclear libre de carbono y fuentes de energía renovable.

NOx también es un desafío para Dartmouth. Las calderas en su planta tienen un promedio de 30 años y carecen de controles de contaminación modernos, según el permiso de aire estatal de la universidad. Este año, la instalación emitió el contaminante a una tasa casi cuatro veces mayor que el promedio entre las centrales eléctricas de EE. UU. conectadas a la red, según datos de la EPA y los resultados de una prueba de emisiones de Dartmouth realizada en febrero. Dartmouth no discute estas cifras.

Ha resultado difícil encontrar una fuente alternativa de combustible para su planta de energía. Dartmouth no tiene fácil acceso a gas natural de combustión más limpia porque hay pocas tuberías en Nueva Inglaterra. En 2020, la escuela abandonó un proyecto de más de $200 millones para quemar astillas de madera para calentar la mayor parte de su campus. Los activistas ambientales se opusieron a la idea, diciendo que la escuela sustituiría un combustible con alto contenido de carbono por otro.

La universidad dijo que está trabajando para impulsar la eficiencia energética en el campus, explorando alternativas renovables y reaccionando al cambio climático con rigor y compromiso "para estar a la altura de la urgencia de la situación".

La Universidad de Harvard es otra escuela de la Ivy League que cita la urgencia de luchar contra el cambio climático. El año pasado, el presidente Lawrence Bacow dijo que la dotación de la escuela ya no tenía inversiones directas en empresas de exploración o desarrollo de combustibles fósiles, y que no haría tales inversiones en el futuro "dada la necesidad de descarbonizar la economía".

La Planta de Vapor Blackstone de Harvard, de 113 años de antigüedad, que proporciona calor y electricidad a los edificios universitarios en su campus en Cambridge, Massachusetts, sigue dependiendo de los combustibles fósiles. Dos calderas de la década de 1960 que funcionan con fuel oil y gas natural produjeron NOx a una tasa de 0,16 libras por millón de Btu en 2021. Eso fue más del doble de la tasa promedio nacional producida por turbinas y calderas de plantas de energía conectadas a la red, según 2021 datos de la EPA. Ese desempeño colocó a las calderas de Harvard entre los equipos más contaminantes (el 15% superior) en las 89 universidades cuyo NOx analizó Reuters.

Harvard agregó una turbina a gas más limpia en las instalaciones de Blackstone en 2016 equipada con controles de contaminación avanzados. Eso ha reducido la tasa general de contaminación por NOx de la planta a 0,039 libras por millón de Btu, un 76% por debajo de la tasa de sus calderas envejecidas, ya que el uso de fuel oil ha disminuido, dijo la escuela en un comunicado enviado a Reuters.

Harvard dijo que su plan de acción climática actual tiene como objetivo eliminar el uso de combustibles fósiles para calentar, enfriar y alimentar edificios y vehículos en su campus para 2050.

UMass supera a Harvard

Algunas escuelas sobresalen en mantener bajas las emisiones. Las plantas de energía universitarias con las tasas de contaminación más bajas comparten algunas cosas en común, encontró el análisis de Reuters. Algunos están ubicados en estados cuyas normas de calidad del aire son más estrictas que las normas federales. Ninguno usa carbón o combustible búnker. Y han evitado otros combustibles sucios como neumáticos viejos o virutas de madera.

Tome la Universidad de Massachusetts Amherst, una escuela financiada por los contribuyentes cuya dotación es aproximadamente el 1% del tamaño de los $ 51 mil millones de Harvard. En 2009, UMass completó una planta de energía a gas de $ 133 millones para reemplazar su antigua instalación a carbón. Los controles de contaminación en la nueva planta son los mismos que utilizan las centrales eléctricas comerciales que operan bajo el límite federal más estricto.

Como resultado, los niveles de NOx de la escuela se encuentran entre los más bajos de las 89 universidades analizadas por Reuters, y alrededor de un 90% por debajo del promedio nacional de calderas y turbinas que alimentan la red eléctrica, según datos de la EPA.

La Universidad de California, Santa Cruz, sigue una estrategia similar en un estado conocido por tener los límites de contaminación más estrictos del país. La turbina de gas principal de la universidad, que entró en funcionamiento en 2015, produjo NOx a una tasa de solo 0,0066 libras por millón de Btu en una prueba de emisiones de 2021, o un 91 % por debajo de la tasa promedio entre las unidades de combustión de plantas de energía comerciales.

Otras escuelas también están trabajando para reducir sus niveles de contaminación haciendo mejoras. Pero a menudo continúan usando la infraestructura antigua durante la transición.

En 2020, el Instituto Tecnológico de Massachusetts instaló dos nuevas turbinas alimentadas con gas natural que producen NOx a tasas un 90 % inferiores al promedio nacional de equipos que generan electricidad para la red. Aún así, la escuela tiene cinco calderas de respaldo, tres de las cuales tienen más de 50 años, que emiten NOx a tasas hasta 20 veces más altas que las turbinas de gas modernas, según los resultados de las pruebas de emisiones del MIT de 2021 y 2022. Esas calderas , que queman gas natural y fuel oil, carecen de equipos sofisticados de control de emisiones, según las divulgaciones del MIT a los reguladores ambientales estatales.

El MIT, una de las mejores escuelas de ingeniería del mundo, dijo a Reuters que ha estudiado cómo modificar las viejas calderas para que funcionen de manera más limpia en su campus urbano en Cambridge, Massachusetts. Su conclusión: no era factible realizar más actualizaciones, en parte debido a las limitaciones de espacio en la planta, dijo el MIT en un comunicado enviado a Reuters.

La Universidad Wesleyan en Connecticut está en el proceso de reemplazar los sistemas de tuberías de vapor corroídos que tienen décadas de antigüedad y que filtran el calor destinado a las aulas y los dormitorios. Wesleyan generó CO2 a tasas superiores al promedio de las plantas que suministraron sus redes eléctricas locales en 2020, según datos de la EIA.

La escuela privada está tomando medidas para mejorar su eficiencia, optando por un sistema de agua caliente que no requiere sobrecalentar el líquido para mantener calientes sus edificios. El vapor debe calentarse a por lo menos 325 grados y el agua caliente solo a unos 130 grados, dijo Andrew Plotkin, ingeniero de proyectos en el departamento de instalaciones de Wesleyan. Wesleyan proyecta que esa diferencia reducirá su uso de gas natural en aproximadamente un tercio.

"Es la fruta madura de la modificación de la infraestructura", dijo Plotkin.

La Universidad de Missouri en Columbia durante la última década redujo el consumo anual de carbón en la planta de energía de su campus en un 93% a 6100 toneladas, según datos de la EIA de 2020. El gas natural, las astillas de madera y el viento han tomado el relevo.

Las emisiones de CO2 durante ese tiempo se han reducido un 49% a unas 137.000 toneladas anuales, según datos de la EPA.

Pero las astillas de madera, que según la universidad satisfacen el 29% de sus necesidades energéticas, tienen sus propios problemas de contaminación. Michael O'Connor, director de administración de energía de la Universidad de Missouri, dijo que esta biomasa aísla al campus de los precios volátiles de las materias primas y de las interrupciones en el suministro de gas natural, que representa el 60 % del combustible de la escuela. Las astillas de madera son baratas y su producción de CO2 puede compensarse con el crecimiento de nuevos árboles. Pero los críticos dicen que los árboles pueden tardar décadas en crecer y absorber suficiente CO2 para equilibrar el libro mayor de carbono, un lujo de tiempo que un planeta en calentamiento podría no tener.

Durante una prueba de emisiones de junio de 2021, la caldera de biomasa de la Universidad de Missouri produjo 30 libras de NOx por hora, un aumento del 30 % con respecto a los niveles de 2017, según los resultados de la prueba obtenidos por Reuters.

Harry Frank, ingeniero gerente de la planta de energía de la escuela, dijo que tales fluctuaciones son "normales" con las astillas de madera. La instalación aún opera por debajo de su límite anual de 111 toneladas (222,000 libras) de NOx establecido por los reguladores estatales, agregó.

Bill McKibben, profesor del Middlebury College de Vermont y fundador de la campaña climática de base 350.org, dijo que las astillas de madera son ineficientes y contienen mucho carbono por cada unidad de energía que producen. Middlebury creó el primer programa de estudios ambientales de pregrado del país en 1965 y planea operar su campus completamente con energía renovable para 2028.

La planta de energía de la universidad actualmente funciona con astillas de madera, gas natural y biogás producido a partir de estiércol de vaca y desechos de alimentos. La tasa de CO2 de la instalación en 2020 fue inferior a aproximadamente el 70% de las escuelas analizadas por Reuters, y a la par con su red local.

En términos más generales, dijo McKibben, las universidades tienen la responsabilidad particular de limpiar las emisiones en sus propios patios traseros.

"Los campus tienen la obligación de ser líderes aquí, no seguidores", dijo. "Cada día que los estudiantes ven una central eléctrica de la vieja escuela, se les enseña sobre el pasado, no sobre el futuro".

Reuters investiga

Más investigaciones de Reuters y relatos extensos

¿Tienes un consejo de noticias confidencial? Reuters Investiga ofrece varias formas de contactar de forma segura a nuestros reporteros

Maquina verde

Por Tim McLaughlin y MB Pell

Edición de fotos: Corinne Perkins

Vídeo: Brian Snyder

Editor visual: Jaula de campo

Dirección de arte y gráficos: John Emerson

Editado por Marla Dickerson, Janet Roberts y Richard Valdmanis