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Dec 30, 2023

Las calderas de gas alimentan millones de hogares. Pero, ¿qué puede reemplazarlos en un futuro más verde?

El aumento vertiginoso de los precios del gas natural ha hecho surgir el espectro de hogares fríos y

El aumento de los precios del gas natural ha aumentado el espectro de hogares fríos y facturas de energía infladas para millones de personas durante el invierno en Europa y Estados Unidos, donde la mayoría de las personas dependen de calderas de gas para calefacción y agua caliente.

Al mismo tiempo, aumenta la presión sobre los líderes mundiales antes de las conversaciones climáticas internacionales COP26 para reducir rápidamente el uso de combustibles fósiles, incluido el gas natural. La escasez de gas y el sentido de urgencia en torno a la crisis climática han planteado una pregunta importante: ¿Existe una mejor manera de calentar nuestros hogares?

Esto es lo que necesita saber.

A medida que los precios del gas se disparan, algunos países han tenido que reiniciar plantas de carbón para llenar el vacío en la producción de electricidad. Pero existen alternativas más limpias para alimentar su hogar.

Paneles solares en la azotea: Estos son particularmente buenos para calentar agua. Con el apoyo adecuado, los residentes pueden almacenar energía ellos mismos y vender la energía no utilizada a la red eléctrica nacional, pero los subsidios e incentivos varían según los países, mientras que los costos iniciales pueden ser más altos que los de los sistemas convencionales de calentamiento de agua. A nivel mundial, la energía solar doméstica satisfizo solo el 2,1% de la demanda de calor de agua y espacio en 2018, según la Agencia Internacional de Energía (AIE).

Hidrógeno verde: Este combustible también se ha promocionado como una alternativa limpia, ya que puede derivarse de fuentes como el agua, en lugar de combustibles fósiles, y se produce con energía renovable. Pero el combustible aún está en fase de desarrollo, y algunos expertos dicen que usar energía solar o eólica para producir otro combustible en este momento es un desperdicio de preciosas energías renovables. El hidrógeno verde se considera ampliamente apropiado para la industria pesada y los vehículos grandes, como aviones y barcos.

Bombas de calor: Estos se están convirtiendo en una alternativa popular. Hay dos tipos principales: bombas de calor de fuente de aire, que extraen calor del aire, y bombas de calor de fuente terrestre, que extraen calor del suelo, y ambas funcionan esencialmente como el reverso de un refrigerador.

Entre 2007 y finales de 2020, se instalaron casi 15 millones de unidades de bombas de calor en los 21 países de Europa de los que tiene datos, dijo la Asociación Europea de Bombas de Calor (EHPA). De ellos, 1,6 millones se instalaron el año pasado, con Alemania, Francia e Italia representando casi la mitad de esas ventas.

Sin embargo, el Reino Unido se está quedando atrás, según el análisis de los últimos datos de la EHPA realizado por el grupo ambientalista Greenpeace, publicado a principios de este mes. El año pasado, el Reino Unido instaló más de cinco veces menos bombas de calor que Lituania, más de 30 veces menos que Estonia y 60 veces menos bombas de calor que Noruega, mostró el análisis de Greenpeace.

"Si el gobierno quiere tener la oportunidad de ponerse al día, necesita una estrategia adecuada y dinero suficiente para limpiar nuestros hogares a gran escala. Esto significa subvenciones sustanciales para instalaciones de bombas de calor, especialmente para las familias más pobres, eliminando el IVA en tecnologías de hogares ecológicos". y una eliminación gradual de las calderas de gas a principios de la próxima década", dijo el director de políticas de Greenpeace Reino Unido, Doug Parr.

El gobierno del Reino Unido debe establecer sus planes para reducir las emisiones de carbono de los hogares en un documento de política en las próximas semanas, antes de la cumbre COP26.

Estados Unidos se está moviendo rápidamente para instalar bombas de calor en casas nuevas. Según la IEA, el porcentaje de ventas de bombas de calor para edificios nuevos supera el 40% para viviendas unifamiliares y se acerca al 50% para edificios nuevos multifamiliares. Las bombas de calor de fuente terrestre son más comunes en los EE. UU. que en cualquier otro lugar, lo que representa más de la mitad de las 400,000 vendidas anualmente, con ventas impulsadas por un crédito fiscal federal del 30% en los últimos años, dijo la AIE.

En todo el mundo, casi 20 millones de hogares compraron bombas de calor en 2019, frente a los 14 millones de 2010, según la AIE. La mayor parte de este crecimiento se debe a mayores ventas de unidades reversibles que también pueden proporcionar aire acondicionado, dijo, lo que refleja también una mayor necesidad de refrigeración.

A pesar de este crecimiento, las bombas de calor aún satisfacen menos del 5% de las necesidades globales de calefacción en edificios, dijo la AIE.

Si bien algunos países, como el Reino Unido, celebran la eliminación gradual del carbón, están usando más gas, pero el gas natural tampoco es exactamente un combustible de bajas emisiones.

Es más eficiente que el carbón y emite menos dióxido de carbono cuando se quema, pero está hecho principalmente de metano, un gas de efecto invernadero nocivo que puede filtrarse a la atmósfera desde los gasoductos y los pozos abandonados y causar un calentamiento significativo. El informe sobre cambio climático de la ONU publicado en agosto enfatizó la necesidad urgente de controlar las emisiones de metano.

El metano tiene más de 80 veces el poder de calentamiento global del dióxido de carbono y se filtra de pozos de gas activos y abandonados, así como de otras fuentes. Sus concentraciones en la atmósfera han estado aumentando desde mediados de la década de 1980 y más rápidamente durante la última década.

Los EE. UU. y la Unión Europea acordaron reducir los niveles de metano en un 30 % para fines de la década y están animando a otras naciones a que también lo hagan.

El año pasado, la Unión Europea y el Reino Unido utilizaron más energía renovable que combustibles fósiles para generar electricidad. Pero al mismo tiempo, Estados Unidos y el Reino Unido dependen del gas para alrededor del 40 % de su electricidad.

La Unión Europea es un poco menos dependiente. El gas natural representa el 32% del consumo de energía en los hogares del bloque de 27 países, más que la electricidad alimentada por combustibles fósiles (25%), las energías renovables (20%) y los productos derivados del petróleo (12%), según cifras de la UE de 2019. Pero se está expandiendo e invirtiendo fuertemente en gas.

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Un problema que afecta la urgencia con la que la gente ve la necesidad de abandonar el gas natural puede ser tan simple como su nombre.

La investigación realizada por el Programa de Comunicación sobre el Cambio Climático de Yale, publicada este mes, encontró que llamarlo gas "natural" influyó en la percepción pública. Si bien los sentimientos sobre el "gas natural" fueron positivos entre los 2931 adultos estadounidenses encuestados, los sentimientos sobre el "gas metano natural" fueron neutrales y los sentimientos sobre el "gas metano" y el "metano" fueron negativos.

"Los hallazgos sugieren que los comunicadores climáticos deberían describir el gas natural usando los términos 'gas metano' o 'metano', que es el componente principal de esta fuente de energía", concluyeron los investigadores.

La AIE ha dicho que no se deben vender nuevas calderas de combustibles fósiles a nivel mundial a partir de 2025 si el mundo quiere lograr emisiones netas de gases de efecto invernadero cero para 2050, donde la cantidad de emisiones no es mayor que las eliminadas de la atmósfera.

Según su hoja de ruta para el sector energético, publicada en mayo, las ventas de calderas de gas deberían caer más de un 40 % respecto de los niveles actuales para 2030 y un 90 % para 2050.

Eso va a requerir una gran transformación. A medida que muchos países abandonan el carbón, que generalmente es el mayor emisor de todos los combustibles fósiles ampliamente utilizados, están cambiando al gas natural como un "combustible puente" durante la transición hacia las energías renovables que desempeñan un papel más importante en la combinación energética.

Más del 80 % de los hogares del Reino Unido están conectados a la red de gas y aproximadamente la mitad en los EE. UU. usa gas natural para calentar el agua y el hogar.

Las personas no necesariamente tienen tanto poder sobre las fuentes de energía de sus hogares, a menos que sean bastante ricas. Esto también depende de dónde viva: algunos países han hecho más que otros para ayudar a los hogares a abandonar el gas.

Además, si estás en un bloque de pisos, como mucha gente, es posible que tengas menos que decir.

El gobierno del Reino Unido ha dicho que planea prohibir las calderas de gas en las casas de nueva construcción a partir de 2025, y en su lugar se instalarán sistemas de calefacción con bajas emisiones de carbono. También pretende frenar la venta de nuevas calderas de gas a partir de 2035.

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Pero las bombas de calor siguen siendo costosas y su instalación a menudo también requiere cambios más amplios dentro de la propiedad, dijo Katherine Ellsworth-Krebs, investigadora asociada principal en sostenibilidad en la Universidad de Lancaster del Reino Unido. Además de reemplazar sus calderas de gas individuales, es posible que las personas deban instalar radiadores más grandes y calefacción por suelo radiante para garantizar que sus hogares estén lo suficientemente calientes.

Las bombas de calor geotérmicas requieren espacio para enterrar una tubería en un bucle debajo de un jardín o cavar un pozo profundo. Eso no siempre es realista en áreas urbanas, donde las bombas de calor de fuente de aire, que se parecen un poco a las unidades de aire acondicionado, son una mejor opción. “No requieren tanto espacio, pero no son tan eficientes”, dijo Ellsworth-Krebs a CNN.

Las muchas casas más antiguas y con corrientes de aire del país también presentan un obstáculo, dijo, ya que las bombas de calor producen una forma de calefacción más baja y constante que funciona mejor con una estructura de construcción apretada.

El gobierno del Reino Unido ha sido acusado de cambiar sus políticas sobre paneles solares y bombas de calor, con descuentos que se introdujeron y luego se retiraron. Su buque insignia, "Green Homes Grant", que se suponía ayudaría a cientos de miles de hogares a mejorar su aislamiento e instalar calefacción con bajas emisiones de carbono, como bombas de calor, se eliminó en marzo después de solo seis meses.

La UE ha establecido planes ambiciosos en su Green Deal para ayudarlo a cumplir el objetivo de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en al menos un 55% para 2030, en comparación con los niveles de 1990. Pero la dependencia de los combustibles fósiles varía ampliamente entre sus 27 estados miembros y a algunos, particularmente a las naciones menos ricas, les puede resultar más difícil alejar a sus poblaciones de ellos para calentar el hogar y renovar los edificios antiguos.

Ellsworth-Krebs cree que la solución podría encontrarse en opciones localizadas, como los sistemas de calefacción de distrito, en lugar de depender de los hogares individuales para hacer el cambio hacia alternativas con menos carbono. Los sistemas de calefacción urbana funcionan distribuyendo el calor de la quema de desechos o de la actividad geotérmica, por ejemplo, a través de tuberías aisladas a los hogares de una ciudad o comunidad.

"Creo que no debería depender de usted, como propietario o arrendador, hacer muchas de estas grandes inversiones", dijo.

Angela Dewan de CNN contribuyó a este informe.