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Jul 18, 2023

KUOW

Un edificio le da a la Universidad de Washington la mayor parte de la considerable

Un edificio le da a la Universidad de Washington la mayor parte del impacto considerable de la escuela en el clima global.

Dentro de la planta de vapor UW, calderas del tamaño de autobuses escolares capturan energía de la quema de gas natural. Justo afuera, una chimenea de 20 pisos expulsa suficiente dióxido de carbono de las calderas para convertir a la universidad en uno de los mayores contaminantes climáticos del estado.

Mark Kirschenbaum dirige la planta. Abrió la tapa de una pequeña ventana de vidrio para que un reportero visitante viera las llamas azotando el interior de una de las calderas.

"Estás viendo una llama de 2.000 grados", dijo Kirschenbaum. "Para cuando este gas de escape sale de la caldera, ha bajado a 200 grados. Eso es bastante eficiente. Toda esa energía se transfiere al agua para producir vapor, y ese vapor lleva el calor a los edificios".

El calor del vapor de la planta circula por el campus a través de más de 7 millas de túneles claustrofóbicos revestidos de tuberías.

David Woodson fue contratado para convertir este sistema de eructos de carbono en algo más amigable con el clima.

La universidad enfrenta presiones tanto financieras como activistas para hacer su parte por el clima global y dejar de depender de los combustibles fósiles mucho antes de lo que ahora pretende.

"Lo que tenemos que hacer en el campus para cambiar un sistema tan masivo como este, tenemos que tomar medidas, como ahora, y lo estamos haciendo", dijo Woodson, en un túnel estrecho a unos 80 pies debajo del Husky Union Building.

El primer paso de ese gran cambio, dijo Woodson, es pasar de vapor a agua caliente. La temperatura más baja permitirá que las bombas de calor eléctricas hagan el trabajo que hacen hoy las calderas de gas.

Muchos propietarios de viviendas y pequeñas empresas han comenzado a cambiar la calefacción de gas o aceite por bombas de calor eléctricas, especialmente con las nuevas exenciones fiscales disponibles para hacerlo.

Woodson dijo que es diferente para un sistema masivo como el de UW.

"No hay que cambiar el interruptor y tienes algo diferente dentro de seis meses", dijo Woodson. "No es como si pudieras ir a Costco y comprarlo y enchufarlo, ¿verdad?"

En su trabajo anterior, Woodson supervisó el cambio de vapor a agua caliente en la Universidad de Columbia Británica. Solo ese paso tomó seis años. Dijo que podría ser posible completarlo en cuatro años en la UW.

Muchos grandes contaminadores de Washington han tenido que empezar a pagar para seguir ensuciando la atmósfera en 2023.

La lista de los principales contaminadores que tienen que comprar "derechos de emisión de carbono" para sus emisiones de calentamiento del planeta incluyen proveedores de combustible y servicios públicos de gas.

También incluye organizaciones que quizás no espere, como la Universidad de Washington y la Universidad Estatal de Washington. El campus principal de UW emite tres veces, y el campus principal de WSU dos veces, el umbral anual de 25,000 toneladas métricas para ser regulado como los principales contaminantes bajo el nuevo límite estatal de emisiones de carbono.

En lugar de pagar por ellos, más de 100 de los mayores culpables del clima del estado, incluidas las refinerías de petróleo, las centrales eléctricas y las plantas de celulosa, han recibido sus derechos de emisión de carbono del estado de forma gratuita. Después de cabildear por parte de la industria, los legisladores estatales eligieron ese enfoque para evitar que los trabajos de manufactura abandonen el estado.

Las universidades no recibieron ese trato especial y se enfrentan a un impacto inmediato en sus resultados si siguen contaminando.

Si el campus de la UW en Seattle sigue quemando gas al ritmo actual, la universidad tendrá que pagar unos 4,5 millones de dólares al año en tarifas de carbono, según el precio de la primera subasta trimestral de carbono del estado en febrero.

La directora de sostenibilidad de la Universidad de Washington, Lisa Dulude, calificó las tarifas de carbono como "la patada en los pantalones que necesitábamos".

"Ahora hay una sanción monetaria real para UW, y esperamos que aumente año tras año", dijo.

La Universidad de Washington tiene como objetivo descarbonizarse en un 95 % para el año 2050.

"Me encantaría encontrar una forma en la que pudiéramos avanzar más rápido de lo que somos, pero no es una tarea de la noche a la mañana", dijo Woodson.

Los estudiantes que protestan dicen que su escuela no está actuando con la urgencia que exige la crisis climática.

"¿Todos ustedes recuerdan el canto de 2050?" Brett Anton, estudiante de último año de la UW, preguntó en un mitin que dirigía en la plaza de la Plaza Roja de la universidad. "U-Dub, U-Dub, no puedes esconderte".

"2050 es una mentira", gritó la multitud.

Los manifestantes del grupo Acción Climática Institucional con sede en la Universidad de Washington se reunieron y marcharon por el campus el viernes 19 de mayo para exigir una acción más rápida.

"UW no quiere dejar los combustibles fósiles hasta 2050. ¿Podemos obtener un abucheo?" Anton, estudiante de Ciencias Políticas y Ciencias del Clima de Tacoma, preguntó a la multitud. "Boo, muchas instituciones piensan que eso es suficiente".

"El mundo superará los 1,5 C [calentamiento] en algún momento de los próximos cinco años", dijo Anton. "Cada bit de gas de efecto invernadero adicional que lanzamos al aire es veneno en nuestras vidas".

Además de la rápida descarbonización, los estudiantes quieren que su escuela deje de recibir dinero de los combustibles fósiles y deje de orientar a los graduados hacia carreras en industrias que dañan el clima.

"¿Cuánto tiempo vamos a alimentar a nuestros estudiantes en la industria de los combustibles fósiles y daremos la espalda mientras nuestro futuro es devorado?" Frances Yih, estudiante de ingeniería química de Woodinville, preguntó afuera del centro de carreras de la universidad. "No tenemos más tiempo. No tenemos espacio para los combustibles fósiles. Necesitamos cortar los lazos con las grandes petroleras ahora".

Afuera del sitio de construcción de un edificio de ingeniería patrocinado por Boeing, donde los oradores denunciaron el papel de los especuladores de la guerra en la crisis climática, un transeúnte se cansó.

Un motociclista se abrió paso a través de una barricada que los manifestantes habían creado en la carretera de circunvalación principal que atraviesa el campus.

El motociclista, a diferencia del autobús Metro también detenido por la protesta, podría haber dado media vuelta y desviarse alrededor del bloqueo.

En cambio, avanzó agresivamente hacia el mitin hasta que un manifestante con chaleco amarillo en su perímetro bloqueó su camino y lo agarró del manubrio. Se cayó de su gran carro de gira, luego persiguió al manifestante, amenazando con golpearlo mientras lanzaba bombas.

"¡Consíguete una maldita vida!" dijo el motociclista. "Tienes un autobús que está tratando de funcionar", dijo. "Tengo una familia que cuidar".

"Estoy aquí por mi sobrino", respondió el manifestante. "Para 2050, habrá 1.000 millones de refugiados".

"Me importa una mierda, amigo", dijo el motociclista. "Quítate de la carretera, amigo".

Después de un par de minutos de acaloradas discusiones, el motociclista vio que el grupo de manifestantes que ejercían su libertad de reunión se estaba saliendo de la carretera hacia su próximo destino, y el conflicto potencialmente violento se disipó.

En la planta de vapor, seis estudiantes y otra persona se encadenaron a la chimenea que es la mayor fuente de dióxido de carbono que calienta el planeta de UW.

Amber Pesce, una estudiante de primer año de Carolina del Sur, habló con sus seguidores mientras estaba de pie en la base de la chimenea.

"Retrasar la acción conduciría a aumentos tan devastadores en los daños climáticos que justificar la demora no es éticamente posible", dijo Pesce. "¿Porque sabes lo que es posible? Reducciones de gases de efecto invernadero del 95 por ciento para 2035".

Estos jóvenes activistas incluso tomaron una medida desesperada por su generación: dejaron un mensaje de voz.

Brett Anton llamó a la rectora de la universidad, Ana Mari Cauce.

"Así que solo quería que supieras dónde estamos", dijo Anton al correo de voz de Cauce. "Estamos encadenados a la planta de energía en este momento. Todos estamos aquí para pedir que la UW abandone los combustibles fósiles en un 95% para 2035".

Invitó a Cauce a visitarlos en la chimenea, lo que hizo varias veces durante el fin de semana, e incluso les llevó naranjas a los manifestantes en un momento dado.

Cauce se entrevistó con ellos el lunes. El portavoz de la universidad, Víctor Balta, dijo que UW comparte los objetivos de los activistas, pero no puede comprometerse con un cronograma más rápido en un proyecto que podría costar $500 millones hasta que sepa más sobre la viabilidad de una acción más rápida.

“El presidente Cauce comparte el objetivo de los estudiantes y espera trabajar con ellos para lograrlo”, dijo Balta por correo electrónico el martes.

Después de tres noches en la planta de vapor, los manifestantes se encadenaron a la Biblioteca Suzzallo, ubicada en el centro, para que los vieran más estudiantes y personal.

Mientras tanto, los funcionarios de sostenibilidad de la universidad dicen que están elaborando una propuesta para descarbonizar las operaciones de UW en Seattle, Tacoma y Bothell para el año 2035, en línea con lo que piden los manifestantes.

"Literalmente estamos tratando de ir tan rápido como podamos", dijo David Woodson.

La directora de sustentabilidad, Lisa Dulude, dijo que la escuela también estaba comenzando a abordar, por primera vez, sus emisiones indirectas, como las de las personas que viajan al campus y la fabricación de cemento y otros productos que compra la universidad.

La Universidad de Washington se promociona a sí misma como líder en ciencia del clima y en adoptar la sustentabilidad.

La rapidez con que sus operaciones sean amigables con el clima depende en última instancia de Cauce y sus jefes, la Junta de Regentes de la UW de 11 miembros designados por el gobernador de Washington.

La divulgación completa: Como suelen escuchar los oyentes de KUOW, KUOW es un servicio de la Universidad de Washington. La estación alquila un espacio de oficina con calefacción de gas en el Distrito Universitario de Seattle y no recibe calor de la planta de vapor del campus. Si bien KUOW ha emprendido proyectos a lo largo de los años para mejorar la eficiencia energética y actualmente está reemplazando sus luces fluorescentes con LED, el director de operaciones, Dane Johnson, dijo que KUOW no tiene planes de cambiar su calefacción a gas o descarbonizar sus operaciones.

El reportero principal de KUOW, John Ryan, se unió a la estación como su primer reportero de investigación de tiempo completo en 2009 y asumió el tema del medio ambiente en 2018. Se enfoca en el cambio climático, la energía y los ecosistemas de la región de Puget Sound. También investigó la contaminación tóxica del aire, los deslizamientos de tierra, las limpiezas fallidas y el dinero en la política para KUOW.