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Sep 30, 2023

Por qué la calefacción urbana con biomasa podría ayudar a descarbonizar el Norte

Muchos edificios en los Territorios del Noroeste ya queman pellets de madera.

Muchos edificios en los Territorios del Noroeste ya queman pellets de madera para calentarse, pero los partidarios de la calefacción urbana con biomasa dicen que debemos pensar en grande.

En un día de enero, Lachlan MacLean se paró frente al hotel Explorer de Yellowknife, contemplando la vista del centro de la ciudad. "Creo que este lugar en particular cuenta la historia", dijo.

El núcleo de la ciudad tiene la carga de calefacción de mayor densidad en los Territorios del Noroeste, según MacLean, sin embargo, la mayoría de los edificios todavía usan combustible para calefacción.

Aunque varios propietarios de edificios de Yellowknife han instalado sistemas que queman biomasa (como gránulos de madera) en lugar de petróleo, en un esfuerzo por reducir los costos y las emisiones de carbono, el espacio en el centro de la ciudad es limitado.

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"En realidad, no hay mucho espacio para colocar una caldera, un silo y un camión de reparto", dijo MacLean, quien es miembro de Alternatives North, una coalición de justicia social y ambiental con sede en Yellowknife. .

La calefacción urbana, donde el calor producido en una ubicación central se canaliza a varios edificios, podría proporcionar una respuesta, dijo.

Al otro lado de la calle del Explorer Hotel, MacLean señaló lotes baldíos que podrían albergar un centro de energía. Allí, los gránulos de madera podrían quemarse para calentar agua que luego se distribuiría a través de tuberías subterráneas aisladas.

"Esto es prometedor", dijo MacLean sobre un sistema de calefacción de distrito de biomasa en el centro.

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"Si va a funcionar en cualquier lugar, funcionará aquí".

El mes pasado, Alternatives North publicó un informe que analiza en detalle el caso de negocios para desarrollar un sistema de calefacción distrital de biomasa en el centro de la ciudad.

El trabajo se basa en un informe de 2020 que destacó la calefacción urbana con biomasa como una de las opciones más inmediatas y asequibles para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero del territorio.

La biomasa se refiere a material derivado de plantas o animales, como gránulos o astillas de madera. Una versión común de la calefacción con biomasa consiste en introducir pellets de madera en una caldera y quemarlos.

En el norte, los sistemas de calefacción de biomasa tienen un historial comprobado, según MacLean. Muchos edificios ya se calientan con biomasa, incluida la cárcel de Yellowknife, el Hospital Territorial de Stanton y el edificio Stanton Legacy vecino.

Dos calderas de pellets sirven como fuente principal de calor para el edificio heredado, con dos calderas de propano como respaldo, dijo Elvis Brown, gerente de operaciones del sistema de calderas, durante un recorrido reciente por las instalaciones. La gira fue organizada por Arctic Energy Alliance como parte de la Semana de la Biomasa, que contó con presentaciones sobre tecnologías de calefacción con biomasa.

Aunque el sistema del edificio heredado ha estado en funcionamiento durante algunos años, este es el primer año que funciona a plena capacidad, dijo Brown. El uso de las calderas de pellets ahorra alrededor de $1,400 a $1,500 diarios en costos de calefacción, estimó.

También se han desarrollado algunos sistemas de calefacción de micro distrito en la ciudad. Un sistema de calefacción de distrito de biomasa en Woolgar Avenue, por ejemplo, suministra calor a un puñado de edificios, incluido el almacén central del gobierno territorial.

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Sin embargo, ninguno de los sistemas existentes de la ciudad coincide con la escala de la visión de Alternatives North para el centro.

Desde que Alternatives North publicó su informe de 2020, tanto el gobierno como la industria han dudado en asumir un proyecto de este tipo, dijo MacLean durante una presentación en Biomass Week. Alternatives North vio la oportunidad de dar el siguiente paso al realizar un estudio de factibilidad económica para el proyecto, dijo.

Trabajando con FVB Energy, un consultor de ingeniería que estudió previamente la energía de distrito en Yellowknife, MacLean y sus colegas colaboraron con Arctic Energy Alliance, la ciudad de Yellowknife y los propietarios de edificios para recopilar la información más reciente sobre calefacción de distrito, costos de energía y cargas de calefacción. .

Luego, el equipo imaginó cómo se vería el sistema en dos escenarios, si fuera operado por una organización con fines de lucro versus una sin fines de lucro, y evaluó las finanzas del proyecto durante un período de 30 años.

En ambos casos, el sistema proporcionaría aproximadamente el 80 por ciento de los requisitos de energía térmica de los edificios, informó el grupo, lo que significa que los propietarios de edificios mantienen sus calderas existentes para cumplir con las cargas máximas.

Bajo el escenario con fines de lucro, el sistema calentaría 50 edificios y costaría $72 millones, estimaron. El retorno de la inversión del proyecto sería de aproximadamente el ocho por ciento y reduciría las emisiones en 393.000 toneladas de CO2 equivalente durante 30 años.

Si el proyecto fuera desarrollado por una organización sin fines de lucro, calentaría 74 edificios y costaría $85 millones. El proyecto tendría un retorno de la inversión del 20 por ciento y reduciría las emisiones en 483.000 toneladas de CO2 equivalente durante 30 años.

El costo de reducir las emisiones a través de la calefacción urbana de biomasa por tonelada es de aproximadamente $ 20 a $ 50, según MacLean. A modo de contexto, la reducción de una tonelada de emisiones a través de los próximos proyectos de electricidad de GNWT cuesta alrededor de $ 300, señaló.

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Sin embargo, ni el caso con fines de lucro ni el sin fines de lucro sobreviven sin el impuesto al carbono, descubrieron MacLean y sus colegas.

"Es un poco como un catch-22", dijo. "La gente dirá que no se puede cobrar el impuesto al carbono porque no tenemos alternativas. Pero parte de la razón [para] tener un impuesto al carbono es que hace que las alternativas sean económicamente viables".

Aunque todavía queda mucho trabajo por hacer, MacLean dijo que el análisis muestra que el proyecto es factible. Dijo que solo se necesita un campeón para avanzar.

El centro de Yellowknife no es el único lugar en el NWT donde se está considerando la calefacción urbana de biomasa. Durante la Semana de la Biomasa, varios otros presentadores dijeron que estaban investigando los sistemas.

En Hay River, por ejemplo, Rowes Group of Companies está investigando un posible sistema de calefacción urbana de biomasa que conectaría tres edificios, dos de los cuales tienen calderas que necesitan reemplazo, según Ronald Schaub, gerente general del grupo.

La calefacción urbana de biomasa también se encuentra entre las opciones que se están considerando en un estudio de prefactibilidad sobre electricidad renovable y opciones de calefacción en Wekweètì, dijo Ryan Makela, gerente de desarrollo del norte de la firma de energía Atco.

Y en Yellowknife, J&R Mechanical, la compañía que opera el sistema de energía del distrito en Woolgar Avenue, está considerando expandir el sistema a más edificios, dijo Ken Miller, propietario de la compañía.

Los defensores dicen que esta tendencia hacia la calefacción urbana está atrasada. La calefacción de distrito en toda la comunidad no solo es posible en el norte, es el enfoque comprobado para la calefacción baja en carbono, dijo Jamie Stephen, director gerente de TorchLight Bioresources, en otra presentación.

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"Si miras a todos los demás países del norte, entre el 55 y el 95 por ciento de la población obtiene su calor de la calefacción del distrito", dijo. "Somos la excepción".

Los enfoques para descarbonizar las comunidades del norte de Canadá hasta ahora han sido "fundamentalmente erróneos", dijo.

“Si vamos a descarbonizar estas comunidades, no será con baterías y energía eólica”, dijo Stephen. Aunque la energía eólica y solar pueden desempeñar un papel, Stephen cree que es probable que no eliminen los combustibles fósiles. La calefacción es el mayor consumo de energía en el Norte, dijo, y la gente necesita una solución confiable.

"En última instancia, tenemos que quemar algo", dijo Stephen. En cuanto a las fuentes renovables, dijo, los pellets de madera son la mejor opción.

Hasta ahora, los sistemas de biomasa en Canadá han tendido hacia proyectos de menor escala. En una base de datos de 500 proyectos de calor biológico en todo el país, Stephen dijo que la mayoría conecta de dos a cinco edificios.

Tenemos que pensar en grande, dijo.

Todavía hay muchos obstáculos para hacer que la calefacción urbana con biomasa sea la norma en las comunidades del norte.

En comparación con otras naciones del Ártico, la infraestructura marina de Canadá en muchas comunidades del norte es deficiente, dijo Stephen, lo que puede representar una barrera para la entrega de pellets de madera y la alimentación de sistemas de biomasa a escala comunitaria a lo largo de la costa norte del país.

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En el NWT, los operadores de biomasa también tienen pocas opciones para obtener pellets. Uno de los pocos proveedores rentables para el Norte está en Alberta, dijo Schaub en su presentación.

Además, los científicos y los grupos ambientalistas han planteado dudas sobre si la quema de biomasa realmente reduce las emisiones.

Para que los sistemas de biomasa sean neutros en carbono, las emisiones liberadas por la quema de gránulos de madera deben ser capturadas por los bosques que vuelven a crecer, como informó anteriormente Yale Environment 360. Dependiendo de dónde se obtenga la madera para hacer gránulos, este puede ser el caso o no.

"La gran lección que la humanidad tiene que aprender de esto es que no puede darse el lujo de ignorar de dónde vienen las cosas y adónde van", dijo MacLean, de Alternatives North. Pero es posible obtener biomasa de manera sostenible, dijo.

"También hay algo importante que reconocer sobre un sistema de energía de distrito de biomasa, que es que primero es un sistema de energía de distrito, y la fuente de combustible es la biomasa", dijo. "Una vez que tienes tuberías en el suelo, puedes tomar calor de cualquier parte".

Por ejemplo, el exceso de hidroelectricidad o los residuos de cartón y papel podrían usarse para calentar el agua en un sistema de energía distrital, dijo.

"Poner tuberías en el suelo abre muchas oportunidades", dijo, pero "para poner esas tuberías en el suelo, se necesita un caso de negocios sólido. Y la biomasa crea ese caso de negocios sólido".

MacLean dijo que Alternatives North está compartiendo sus hallazgos con las partes que podrían estar interesadas en construir el sistema. El grupo también continúa investigando la economía de las posibles expansiones del sistema.

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El sistema de calefacción urbana de biomasa sería un gran paso hacia la reducción de las emisiones territoriales, según MacLean, pero es solo una parte de la solución. Si se llegara a construir el proyecto, solo reduciría las emisiones territoriales en un uno por ciento, dijo. "Esa es la escala del problema".

"Esto es absolutamente lo que tenemos que hacer, y es solo el comienzo", dijo. "Tiene que ser sólo el comienzo".

Este artículo se produce bajo una licencia Creative Commons CC BY-ND 4.0 a través de la Beca de Periodismo sobre Cambio Climático de la Universidad Wilfrid Laurier.