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Dec 28, 2023

Un desafío aceitoso: desalojar viejos hornos apestosos en favor de bombas de calor

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Edificio por edificio, Nueva York y otras ciudades están tratando de detener el antiguo uso de combustibles fósiles para calentar casas y edificios. En los EE. UU., las nuevas leyes climáticas tienen como objetivo acelerar las cosas.

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Por Somini Sengupta

Durante años, Tami Nelson luchó con lo que ella llamó el "viejo temperamental" en el sótano. Él era ineficiente. Estaba maloliente. Además, tomó demasiado de su dinero.

Ese era el apodo de la Sra. Nelson para el antiguo quemador alimentado por aceite que proporcionaba calefacción y agua caliente para su edificio de apartamentos de 8 unidades en una cuadra histórica en el vecindario Bedford-Stuyvesant de Brooklyn.

Sus inquilinos llamaron para quejarse de las duchas frías. En los inviernos, su factura mensual de combustible para calefacción ascendía a más de $1,000. Las paredes de su sótano estaban cubiertas de hollín y hedor.

No más. La primavera pasada, desalojó la maquinaria vieja y la reemplazó con bombas de calor eléctricas. Al hacerlo, llevó su propiedad de un siglo de antigüedad en la ciudad de Nueva York a una transformación global cada vez más urgente: destetar hogares y oficinas del petróleo y el gas.

En los Estados Unidos, la administración Biden está tratando de acelerar ese cambio con miles de millones de dólares en reembolsos de impuestos para electrificar los edificios y hacerlos más eficientes energéticamente. La crisis energética mundial, provocada por la invasión rusa de Ucrania, también ha acelerado ese cambio. En 2021, las ventas de bombas de calor crecieron significativamente en los Estados Unidos y en varios otros mercados importantes, según una investigación publicada en Nature.

Es importante porque las emisiones de los edificios, principalmente para calefacción y agua caliente, representan más de una cuarta parte de las emisiones del país. En la ciudad de Nueva York, es aproximadamente el 70 por ciento, y según una ley de la ciudad de 2019, la mayoría de los edificios grandes deben reducir drásticamente su número a partir de 2024. Si superan sus límites de emisiones, serán multados.

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La Sra. Nelson convirtió su edificio con la ayuda de Donnel Baird, un empresario que creció cerca y fundó una empresa llamada Bloc Power. Sus contratistas instalaron el equipo. La Sra. Nelson lo alquila en un contrato de arrendamiento a largo plazo.

Durante todo el verano, las bombas de calor también han refrescado los apartamentos, ya que funcionan tanto como acondicionadores de aire como calefactores. Este invierno será el primero sin los malolientes y molestos quemadores de aceite en el sótano. Ella espera que sus facturas también sean más bajas.

El Sr. Baird, por su parte, espera que otros propietarios hagan lo mismo, y rápidamente.

La ciudad tiene una ley dura, dijo, pero cumplirla es otro asunto. "Yo diría que la ciudad de Nueva York es la ciudad más agresiva del país en cuanto a eficiencia energética y edificios ecológicos". dijo el Sr. Baird. "Estamos muy atrasados ​​y nuestro rendimiento es inferior".

Es una tarea difícil en la ciudad de Nueva York. Los edificios son viejos y con corrientes de aire. Muchos propietarios de edificios de apartamentos, incluidas las cooperativas, no pueden permitirse el lujo de volverse completamente eléctricos. No hay suficientes trabajadores capacitados para adaptarlos.

Y a menudo, incluso en edificios nuevos, por no hablar de los edificios antiguos que se construyeron décadas antes de que existieran las bombas de calor, no hay suficiente espacio para acomodar todo el equipo. Espere ver nuevos kits eléctricos en los techos de gran altura, como en el vecindario de Williamsburg en Brooklyn, donde una serie de bombas de calor se alojarán en una cúpula de vidrio sobre el antiguo edificio de la refinería de azúcar Domino, justo detrás de una vieja chimenea.

Algunas ciudades, como Ithaca, NY, han aprobado leyes que exigen que todos los edificios, nuevos y viejos, eliminen todo el petróleo y el gas en los próximos años, ya sea para calefacción o para cocinar. Docenas de ciudades en los Estados Unidos también han aprobado leyes que prohíben nuevas conexiones de gas. Con eso ha llegado una contraofensiva, financiada por las compañías de gas y los servicios públicos locales, para prohibir o desalentar las leyes locales para prohibir el gas.

La Ley de Reducción de la Inflación, la ley climática firmada en agosto por el presidente Biden, ofrece hasta $ 8,000 en reembolsos de impuestos para que los propietarios compren bombas de calor eléctricas y realicen mejoras de eficiencia energética (piense en aislamiento y mejores ventanas). Muchos edificios necesitarán actualizar sus paneles eléctricos para poder electrificarse por completo. También hay descuentos para eso. El proyecto de ley también asigna $200 millones para capacitar a trabajadores que puedan instalar nuevos electrodomésticos y aislar viviendas.

Pero a medida que los edificios se electrifican, junto con los automóviles y los autobuses, surgen otros desafíos. Uno es limpiar la red eléctrica para que queme menos combustibles fósiles. Las empresas de servicios públicos también necesitarán producir mucha más electricidad a medida que crezca la demanda.

En este momento, las 24 centrales eléctricas de la ciudad de Nueva York funcionan principalmente con gas metano y fuel oil, lo que arroja emisiones de gases de efecto invernadero a la atmósfera y contamina el aire cercano. La ciudad de Nueva York aspira a tener lo que llama una red eléctrica totalmente de "energía limpia" para 2040.

El Sr. Baird dijo que si alguna ciudad puede hacerlo, es Nueva York. Tiene el dinero y el consenso político para tomar medidas climáticas rápidamente. "Nueva York es un caso de prueba de si se pueden convertir edificios en Teslas y se puede usar un mandato municipal para hacerlo". él dijo. "Esas son las dos verdaderas cuestiones estratégicas".

Al otro lado del Océano Atlántico, la invasión de Ucrania por parte de Vladimir Putin ha cambiado los cálculos estratégicos para los edificios eléctricos.

La Unión Europea depende del gas para calentar los hogares, en gran parte de Rusia. La Comisión Europea ahora se esfuerza por abandonar el gas, en parte duplicando la instalación de bombas de calor eléctricas para 2025, al tiempo que impulsa la eficiencia energética.

Un análisis independiente elaborado conjuntamente por cuatro grupos de investigación sin fines de lucro concluyó recientemente que la electrificación de los edificios podría reducir el uso de gas en 25 000 millones de metros cúbicos, o aproximadamente una sexta parte de todo el gas que la Unión Europea importa del Kremlin.

Cada país está tomando sus propias medidas. Alemania exige bombas de calor para 2024 y los Países Bajos para 2026. Austria prohibió este año la venta de nuevas calderas de gas por completo. "Cada calentador de gas del que nos deshacemos es un paso fuera de nuestra dependencia del gas ruso", dijo en junio su ministra de clima, Leonore Gewessler.

Las bombas de calor funcionan expulsando aire caliente de los edificios cuando hace calor afuera y introduciendo aire caliente en los edificios cuando hace frío. Tienen una mala reputación que superar: los más antiguos no eran buenos para calentar hogares en temperaturas realmente frías. Sus defensores dicen que la tecnología ha mejorado notablemente. Y la evidencia también sugiere eso. Algunas de las partes más frías del mundo tienen una de las mayores penetraciones de bombas de calor eléctricas.

Considere Suecia. Los inviernos son muy fríos allí y los combustibles fósiles representan menos del 5 por ciento de la calefacción del hogar. Ese cambio tomó 50 años.

Suecia una vez calentó sus edificios con aceite. La crisis del petróleo de la década de 1970 fue el primer punto de inflexión. El siguiente fue un impuesto al carbono de 1991, que encareció el combustible para calefacción con un impuesto sobre el dióxido de carbono emitido.

Hoy en día, Suecia depende de la calefacción urbana: las tuberías llevan el calor a los edificios de apartamentos. El calor proviene principalmente de la quema de basura y biomasa (que tiene problemas ambientales). Mientras tanto, las casas unifamiliares dependen principalmente de bombas de calor.

Suecia se enfrenta a un nuevo desafío. Es posible que no haya tanta basura para quemar a medida que el país expande el reciclaje y sus edificios deben volverse más eficientes energéticamente.

El Sr. Baird, el instalador de bombas de calor que trabajó con la Sra. Nelson en Bed-Stuy, creció en Brooklyn, luego en Atlanta, luego regresó a Brooklyn después de la universidad. Durante años, su empresa ganó dinero conectando hogares que dependían de combustible para calefacción, como la propiedad de la Sra. Nelson, a la red de gas de la ciudad. El gas es menos contaminante que el aceite de calefacción.

El nacimiento de su primer hijo trajo una epifanía. Se dio cuenta de que al conectar esos edificios al gas, estaba ayudando a prolongar la dependencia de la ciudad de los combustibles fósiles. "Pensé, 'Oh, cuando mi hijo tenga 35 años y tenga mi edad, este gasoducto que acabo de pagar todavía estará allí'", dijo.

Al mismo tiempo, dos de sus inversores más destacados, el exdirector ejecutivo de Google, Eric Schmidt, y su esposa, Wendy, le recomendaron que considerara abandonar la gasolina por completo.

Tenía sentido comercial. No solo pudo ayudar a los 10.000 edificios de la ciudad a dejar atrás el sucio aceite de calefacción y volverse eléctricos, sino que había decenas de miles de otros edificios que también podrían cambiar de calderas de gas a bombas de calor eléctricas.

Cambió el negocio principal de Bloc Power. Ahora se enfoca principalmente en la electrificación de iglesias, elegantes condominios y edificios de apartamentos en varias ciudades del país. Bloc Power también está capacitando a 1000 trabajadores de barrios de bajos ingresos.

Para la Sra. Nelson, el cambio a la electricidad no ha ido del todo bien. La ciudad tardó mucho más de lo que esperaba en emitir los permisos. El equipo ya está instalado, pero las líneas de plomería y los cables no se han quitado. Las dos máquinas en el patio trasero son enormes. Eso en cuanto a sus planes de construir una terraza allí atrás.

"Todos estaban aprendiendo", dijo. "Había muchas cosas que no sabíamos".

De hecho, el espacio es un gran desafío. La mayoría de los edificios de gran altura no tienen suficiente espacio para albergar el equipo. Los promotores de nuevos edificios, si quieren volverse completamente eléctricos, deben reservar bienes raíces costosos para acomodar el kit. Los arquitectos tendrán que encontrar formas de reducir el uso de energía. "Realmente ejerce presión sobre el equipo de diseño para que sea enormemente eficiente", dijo Hale Everets, quien administra la nueva construcción de Two Trees, la compañía que está transformando la antigua refinería de azúcar en espacio para oficinas.

Por el momento, Baird está molesto por una gran cooperativa de viviendas de 300 unidades en Queens, las Cooperativas Dorie Miller, una de las primeras donde los neoyorquinos negros podían comprar sus propias casas. Al igual que el edificio de la Sra. Nelson en Bed-Stuy, este también ha estado luchando con calderas antiguas e ineficientes que consumen mucho combustible para calefacción.

Si la cooperativa reemplaza las viejas calderas de gasoil con nuevas calderas de gasoil, corre el riesgo de recibir multas municipales. Si alquila un kit eléctrico nuevo de Bloc Power, las tarifas de mantenimiento de sus residentes se disparan.

Michael De Valera, tesorero de la junta directiva de la cooperativa, preocupado por el espacio. Y se preguntó si la ciudad tendría líneas de transmisión para satisfacer toda la nueva demanda de electricidad. Es una prueba de si la nueva ley climática federal puede ayudar a un complejo de viviendas de una gran ciudad a dejar de usar combustibles fósiles y cómo puede hacerlo.

Por el momento, dijo De Valera, el plan es cambiar las viejas calderas de aceite por unas de gas, prolongando la dependencia del edificio de los combustibles fósiles por otros 40 años más o menos. "Hay menos trabajo por hacer, hay menos costo, hay menos educación para los accionistas", dijo. "Cuando miras todo lo anterior, la transición va a ser un poco más lenta para nosotros".

Una versión anterior de este artículo describía incorrectamente los planes en Berkeley, California, para abandonar el gas. Si bien existen leyes que prohibirán el gas en construcciones nuevas, no requerirán que los edificios más antiguos de la ciudad eliminen las conexiones de gas existentes.

Cómo manejamos las correcciones

Somini Sengupta es la corresponsal climática internacional de The Times. También ha cubierto Oriente Medio, África occidental y el sur de Asia y es la autora del libro "The End of Karma: Hope and Fury Among India's Young". @SominiSengupta • Facebook

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