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Aug 29, 2023

Gas natural: una guía completa del combustible más importante del mundo

El gas natural es un combustible fósil que se ha utilizado durante siglos para alimentar los hogares,

El gas natural es un combustible fósil que se ha utilizado durante siglos para alimentar hogares, empresas e industrias. Es un combustible de combustión limpia que emite menos gases de efecto invernadero que otros combustibles fósiles como el carbón y el petróleo. En este artículo, exploraremos qué es el gas natural, de dónde proviene, para qué se usa y por qué es importante.

El gas natural es una mezcla de hidrocarburos que se encuentran en las profundidades de la superficie terrestre. Se forma a partir de restos de plantas y animales que vivieron hace millones de años. Con el tiempo, el calor y la presión transformaron estos materiales orgánicos en el combustible fósil que conocemos como gas natural.

El componente principal del gas natural es el metano (CH4), que constituye entre el 70 y el 90 % de su composición. Otros componentes incluyen etano (C2H6), propano (C3H8), butano (C4H10) y pentano (C5H12). Estos compuestos le dan al gas natural sus distintivas propiedades inodoras e incoloras.

Hay varios tipos diferentes de gas natural, cada uno con su propia composición y propiedades únicas. Los tipos más comunes de gas natural incluyen:

Gas Natural Convencional:Este es el tipo de gas natural más conocido que se extrae de formaciones rocosas subterráneas o en asociación con reservas de petróleo.

Gas de esquisto: Este tipo de gas natural se encuentra en formaciones rocosas de esquisto y requiere fracturación hidráulica o "fracking" para extraerlo.

Gas apretado: Este tipo de gas natural queda atrapado en formaciones rocosas de arenisca, caliza o dolomita de baja permeabilidad y requiere fracturación hidráulica para extraerlo.

Cada tipo de gas natural tiene sus propias características únicas que lo hacen adecuado para diferentes aplicaciones. Por ejemplo, el gas natural convencional se usa a menudo para calentar y cocinar en hogares y negocios, mientras que el gas de esquisto y el gas compacto se usan a menudo para la generación de electricidad debido a su abundancia y menor costo en comparación con el gas natural convencional.

El gas natural tiene muchos usos en diferentes sectores de la economía. Algunas de sus aplicaciones más comunes incluyen:

Uno de los usos más comunes del gas natural es para calefacción. Los hornos de gas natural son eficientes y rentables, lo que los convierte en una opción popular para los propietarios de viviendas. El gas natural también se puede utilizar para calentar agua para duchas y baños.

Además de la calefacción residencial, el gas natural también se utiliza para la calefacción comercial e industrial. Muchas empresas utilizan gas natural para calentar sus edificios y almacenes.

El gas natural es también una fuente importante de generación de electricidad. Las centrales eléctricas utilizan gas natural para generar electricidad al quemarlo en una turbina o motor. Este proceso produce vapor que impulsa un generador para producir electricidad.

Las centrales eléctricas de gas natural son cada vez más populares debido a su eficiencia y menores emisiones en comparación con otros combustibles fósiles como el carbón.

El gas natural también se puede utilizar como combustible para el transporte. El gas natural comprimido (GNC) y el gas natural licuado (GNL) son dos formas de gas natural que se pueden utilizar como combustibles para el transporte.

El GNC se utiliza principalmente en vehículos ligeros como automóviles y camiones. Se almacena en tanques de alta presión a bordo del vehículo. El GNL, por otro lado, se usa principalmente en vehículos pesados ​​como autobuses y camiones.

El gas natural también es una materia prima importante en muchos procesos de fabricación. Se utiliza como materia prima para productos químicos como el amoníaco y el metanol. Estos productos químicos se utilizan luego para producir productos como fertilizantes, plásticos y productos farmacéuticos.

Además de la producción química, el gas natural también se utiliza en la producción de vidrio, acero y cerámica.

Finalmente, el gas natural tiene muchos usos domésticos que lo convierten en una parte esencial de nuestra vida diaria. Las estufas de gas natural son comunes en muchos hogares debido a su eficiencia y facilidad de uso. Las secadoras de gas natural también son populares debido a sus rápidos tiempos de secado.

Las chimeneas de gas natural brindan calidez y ambiente durante las frías noches de invierno, mientras que las parrillas al aire libre que funcionan con gas natural brindan comodidad cuando se cocina al aire libre.

Aquí hay una mirada más cercana a cómo se procesa, almacena y transporta el gas natural:

Una vez que el gas natural ha sido extraído del suelo, debe pasar por varios pasos de procesamiento para eliminar las impurezas y separarlo en sus diferentes componentes. El primer paso de este proceso suele ser la deshidratación, que elimina cualquier vapor de agua que pueda estar presente en la corriente de gas.

Luego, el gas se envía a través de una serie de filtros para eliminar impurezas como compuestos de azufre, dióxido de carbono y otros contaminantes. Estas impurezas pueden causar corrosión o daños a las tuberías si no se tratan.

Una vez que el gas ha sido purificado, a menudo se comprime para aumentar su presión para el transporte. Esto facilita el movimiento de grandes volúmenes de gas a través de tuberías o barcos para su exportación.

El gas natural licuado (GNL) se crea enfriando el gas natural a una temperatura de aproximadamente -260 °F (-162 °C), lo que lo convierte de gas a líquido. Este proceso permite el transporte y almacenamiento de gas natural de una forma más compacta y eficiente.

El proceso de licuefacción implica varios pasos, que incluyen:

Pretratamiento: el gas natural se limpia primero para eliminar impurezas como gases ácidos, agua e hidrocarburos pesados ​​que podrían congelarse o causar otros problemas durante el proceso de licuefacción.

Compresión: el gas natural pretratado luego se comprime para aumentar su presión, lo que eleva la temperatura del gas.

Enfriamiento: El gas natural comprimido luego se enfría usando intercambiadores de calor que usan refrigerantes como propano o etileno para reducir la temperatura del gas a alrededor de -120 °F (-84 °C).

Licuefacción: Una vez que la temperatura ha bajado lo suficiente, el gas natural se condensa en estado líquido y se almacena en tanques aislados para su transporte.

Carga y transporte: el GNL se puede transportar a través de buques cisterna o camiones especializados hasta su destino final, donde se puede regasificar de nuevo a su estado gaseoso para distribuirlo a través de tuberías o utilizarlo como combustible para la generación de energía.

Convertir gas natural en GNL requiere equipos e infraestructura especializados, pero ofrece beneficios significativos en términos de eficiencia de almacenamiento y transporte en comparación con los métodos tradicionales de transporte de gas natural en su estado gaseoso.

Hay tres métodos principales para almacenar gas natural: en depósitos subterráneos o en tanques sobre el suelo. Las instalaciones de almacenamiento subterráneo a menudo se utilizan para almacenar grandes cantidades de gas natural para su uso posterior durante los períodos de máxima demanda. Estas instalaciones generalmente consisten en campos de petróleo o gas agotados, cavernas de sal o acuíferos que han sido modificados para el almacenamiento de gas natural.

Los tanques de almacenamiento sobre el suelo también se usan comúnmente para necesidades de almacenamiento a menor escala. Estos tanques se pueden encontrar en sitios industriales o en propiedades residenciales donde se usa gas natural para calentar o cocinar.

El almacenamiento flotante de gas natural es otra forma de almacenamiento sobre el suelo que consiste en almacenar gas natural licuado (GNL) en grandes contenedores flotantes. Estos contenedores a menudo se denominan unidades flotantes de almacenamiento y regasificación (FSRU). Las FSRU se pueden anclar en alta mar o en un puerto, lo que les permite recibir envíos de GNL de buques tanque y almacenar el gas licuado hasta que se necesite. Este método de almacenamiento se está volviendo cada vez más popular debido a su flexibilidad y costo relativamente bajo en comparación con otras formas de almacenamiento de GNL. Además, las FSRU también se pueden usar para la regasificación, lo que implica volver a convertir el GNL en su estado gaseoso para distribuirlo a través de tuberías u otros métodos de transporte.

El gas natural se puede transportar a través de tuberías, camiones, barcos o vagones de ferrocarril, según la distancia que deba recorrer y el volumen que se transporte.

Los gasoductos son la forma más común de transportar grandes volúmenes de gas natural a largas distancias. Estos oleoductos pueden extenderse miles de kilómetros a través de países e incluso continentes.

Los camiones y vagones de ferrocarril se utilizan a menudo para distancias más cortas o cuando no se dispone de acceso a la tubería. Estos vehículos suelen transportar gas natural comprimido (GNC) o gas natural licuado (GNL) en contenedores especialmente diseñados.

Los barcos son otro método para transportar GNL a través de los océanos a los mercados internacionales. Los transportadores de GNL utilizan tanques aislados para mantener el líquido a temperaturas extremadamente bajas para que permanezca en su estado líquido durante el transporte.

En conclusión, el almacenamiento y el transporte de gas natural requieren equipos e infraestructura especializados para garantizar su entrega segura desde los sitios de extracción hasta los usuarios finales de todo el mundo. A medida que la demanda de esta valiosa fuente de energía siga creciendo, los avances tecnológicos seguirán mejorando la eficiencia y la seguridad en todas las etapas de producción, almacenamiento y transporte.

El gas natural desempeña un papel fundamental para satisfacer nuestras necesidades energéticas y, al mismo tiempo, reduce nuestra dependencia de combustibles fósiles más contaminantes como el carbón y el petróleo. De hecho, el gas natural y el auge del esquisto jugaron un papel clave para ayudar a Estados Unidos a lograr la independencia energética.

Aquí hay algunas razones por las que el gas natural es importante:

Combustión limpia:El gas natural emite menos gases de efecto invernadero que otros combustibles fósiles cuando se quema.

Abundante:Hay vastas reservas de gas natural ubicadas en todo el mundo.

Confiable:La infraestructura de gas natural está bien establecida en muchas partes del mundo.

Flexible: El gas natural se puede utilizar para una variedad de aplicaciones en diferentes sectores.

Económico:Los precios del gas natural históricamente han sido más bajos que los de otros combustibles fósiles.

A medida que los países de todo el mundo trabajan para hacer la transición a fuentes de energía más limpias, el gas natural seguirá desempeñando un papel importante para satisfacer nuestras necesidades energéticas y reducir nuestro impacto en el medio ambiente.

El gas natural es un combustible fósil que se ha promocionado como una alternativa más limpia al carbón y al petróleo. Si bien emite menos contaminantes que estos otros combustibles, todavía tiene impactos ambientales significativos. En este artículo, exploraremos el impacto ambiental del gas natural y sus efectos sobre el cambio climático.

La combustión del gas natural produce óxidos de nitrógeno (NOx), que contribuyen al smog y a los problemas respiratorios.

También libera compuestos orgánicos volátiles (COV), que pueden causar problemas de salud como dolores de cabeza, náuseas e irritación ocular.

El metano, un potente gas de efecto invernadero, se libera durante la extracción, el procesamiento y el transporte del gas natural.

El fracking, el proceso utilizado para extraer gas natural de las formaciones rocosas de esquisto, requiere grandes cantidades de agua mezclada con productos químicos. Esta mezcla puede contaminar las fuentes de agua cercanas.

Los derrames durante el transporte también pueden contaminar las fuentes de agua.

La construcción y el mantenimiento de oleoductos y sitios de perforación pueden alterar los ecosistemas y los hábitats de vida silvestre.

El fracking requiere grandes cantidades de terreno para los sitios de perforación.

El gas natural tiene algunos beneficios en comparación con otros combustibles fósiles:

Emite menos contaminantes cuando se quema para la producción de energía.

Se puede utilizar como fuente de energía de respaldo para sistemas de energía renovable como la eólica y la solar.

Sin embargo, estos beneficios deben sopesarse frente a sus impactos ambientales:

La contaminación del aire por la combustión del gas natural contribuye a los problemas respiratorios.

La contaminación del agua por fracking puede contaminar las fuentes de agua potable.

Las fugas de metano contribuyen significativamente al cambio climático.

El gas natural es a menudo un subproducto de la producción de petróleo e históricamente ha sido visto como una molestia. Al perforar en busca de petróleo, se puede liberar gas natural junto con el petróleo, pero dado que no siempre es económicamente viable extraer y transportar el gas por separado, a veces se quema en un proceso llamado quema en antorcha. La quema de gas natural libera dióxido de carbono y otros gases nocivos a la atmósfera, lo que contribuye al cambio climático y la contaminación del aire.

Al capturar gas natural en lugar de quemarlo o quemarlo como desecho, podemos reducir nuestra dependencia de los combustibles fósiles tradicionales y al mismo tiempo mitigar el daño ambiental causado por la quema.

El gas natural a menudo se denomina "combustible puente" porque puede servir como una solución provisional en el camino hacia un futuro energético más sostenible. A medida que trabajamos para reducir nuestra dependencia de los combustibles fósiles por completo a favor de las fuentes de energía renovables como la energía eólica y solar, el gas natural puede desempeñar un papel importante para ayudarnos a alejarnos de los combustibles más sucios como el carbón y el petróleo.

Una de las razones por las que el gas natural se considera un combustible puente es que emite menos contaminantes que el carbón o el petróleo cuando se quema para producir energía. Esto significa que puede ayudar a reducir la contaminación del aire y mejorar la salud pública mientras continuamos desarrollando fuentes de energía más limpias. El gas natural también se puede utilizar como fuente de energía de respaldo para sistemas de energía renovable como la eólica y la solar, lo que ayuda a garantizar que siempre haya electricidad confiable disponible incluso cuando las condiciones climáticas no son favorables para estas fuentes renovables.

Por Michael Kern para Oilprice.com

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