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Dec 19, 2023

Cómo West Virginia ayudó a fabricar las primeras bombas atómicas

por: Sam Gorski Publicado: 4 de junio de 2023 / 10:00 a. m. EDT Actualizado: 2 de junio de

por: Sam Gorski

Publicado: 4 de junio de 2023 / 10:00 a. m. EDT

Actualizado: 2 de junio de 2023 / 06:51 p. m. EDT

MORGANTOWN, W.Va. (WBOY) — Si ha vivido en Morgantown durante algún tiempo o simplemente ha conducido por Don Knotts Boulevard, probablemente haya visto las chimeneas al otro lado del río y se haya preguntado qué solían ser. La respuesta es probablemente mucho más interesante de lo que esperabas.

Estas chimeneas son los restos de una pequeña parte de Morgantown Ordnance Works, una planta química que fue financiada y operada por el gobierno federal a principios de la década de 1940, que fue de vital importancia para la investigación nuclear estadounidense durante la Segunda Guerra Mundial.

El propósito final de la planta se convirtió en la creación de "agua pesada" para el Proyecto P-9, un proyecto científico con la intención de crear e investigar los usos del agua pesada.

El 18 de junio de 1942, se estableció oficialmente el Proyecto Manhattan, un proyecto de alto secreto para vencer a los alemanes en una carrera para construir la primera bomba atómica del mundo. Se investigaron un puñado de opciones de combustible nuclear para su uso en una bomba atómica; El uranio-235 se usó en la bomba atómica Little Boy lanzada sobre Hiroshima, y ​​el plutonio se usó en la bomba Fat Man lanzada sobre Nagasaki.

El plutonio no se encuentra naturalmente como el uranio, es un subproducto de los reactores nucleares. Los reactores nucleares necesitan unmoderador para mantener sus reacciones, y el agua pesada es un muy buen moderador. El problema con el agua pesada es que era muy difícil de obtener en las grandes cantidades que necesitaba el Proyecto Manhattan y también era muy cara de fabricar.

Se eligieron tres instalaciones estadounidenses diferentes para formar parte del proyecto P-9 con el fin de aumentar la producción y reducir el costo del agua pesada: Alabama Ordnance Works cerca de Sylacauga, Wabash River Ordnance Works cerca de Newport, Indiana, y Morgantown Ordnance Works en Virginia Occidental. Según la Atomic Heritage Foundation, estas instalaciones tenían que ser administradas por el personal del Proyecto Manhattan, y era más que probable que los trabajadores no supieran el propósito final de los productos químicos que fabricaban.

A fines de 1943, se instaló el equipo necesario en las plantas de artillería y pudieron comenzar a fabricar agua pesada para su uso en reactores nucleares. Luego, el agua pesada se envió a Morgantown para el paso final del proceso, lo que la convirtió en la más importante de las tres instalaciones.

El 15 de mayo de 1944, el agua pesada terminada en Morgantown se usaría en el primer reactor de agua pesada del mundo, Chicago Pile-3.

Aunque el edificio anexo fue derribado recientemente, las chimeneas siguen en pie. Según West Virginia History OnView, un depósito de WVU para imágenes históricas, las chimeneas en estas imágenes eran parte de un depósito de gas y una sala de calderas.

Andrew Linderman, miembro del personal de la biblioteca de WVU que investigó Morgantown Ordnance Works, dijo que las obras comenzaron a construirse el 30 de noviembre de 1940; se necesitaron 1.300 trabajadores y un año para terminar.

Antes de que se usara para producir agua pesada para el Proyecto P-9, la instalación se usaba para fabricar productos químicos como el amoníaco que se usaba en municiones y explosivos para la guerra. Según el Museo de Historia de Morgantown, la instalación empleó hasta 1400 personas en su punto máximo, lo que la convirtió en uno de los empleadores individuales más grandes del área.

"En realidad creó una especie de crisis de vivienda", dijo Linderman. "Construirán 97 casas en Suncrest detrás de Krepps Park, donde ahora consideramos el Suncrest moderno, solo para albergar a todas las personas que trabajan en la planta".

Linderman dijo que según los periódicos de la época, la nómina estimada de la planta rondaba los $15 millones. "Fue una gran afluencia de efectivo. Eso fue en la década de 1940. Así que es una cantidad astronómica de dinero".

Sin embargo, la planta no duró mucho más allá del final de la Segunda Guerra Mundial, y Morgantown Ordnance Works se cerró en el verano de 1945. Según Linderman, la propiedad sería comprada más tarde por el industrial JW Ruby en 1962, quien la transformó. en el Parque Industrial de Morgantown. En 2023, la propiedad de las chimeneas está siendo remediada por la EPA después de que se usó como un sitio de eliminación de materiales contaminados. Se puede encontrar una revisión del sitio de 2021 por parte de la EPA aquí, y está prevista otra revisión en 2026.

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